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意識是在一片冰冷的泥濘和刺骨的劇痛中，如同沉船般艱難地浮出水面的。沈追感覺自己像一塊被隨意丟棄在陰冷角落的破布，每一次試圖呼吸都牽扯著左肋下那道猙獰的傷口，每一次心跳都帶來一陣眩暈的鼓脹感。冰冷的濕氣透過破碎濕透的衣衫，貪婪地吮吸著他殘存不多的體溫，深秋的夜風如同鈍刀子刮過皮膚。

他費力地睜開沉重的眼皮，視野模糊晃動，如同蒙著一層渾濁的油脂?；野档奶旃夤蠢粘霆M窄胡同兩側(cè)高聳、斑駁的墻壁輪廓。他正蜷縮在一堆散發(fā)著霉爛氣味的雜物和傾倒的泔水桶之間，渾身沾滿了污泥和暗紅的血跡，狼狽不堪。昨夜亡命翻墻墜落的劇痛和失血的虛弱感依舊牢牢攥著他。

短暫的茫然之后，昨夜紫金樓后園的血腥搏殺、冰冷的池水、四指殺手那毫無感情的冰冷眼神、以及掌心緊攥的那塊冰涼……記憶碎片如同冰冷的潮水瞬間將他淹沒！玉牌！

沈追猛地一個激靈，強忍著幾乎撕裂靈魂的劇痛，掙扎著想要撐起身體，右手本能地伸向懷中——那個他拼死護住的位置。

空的！

一陣冰冷的恐慌瞬間攫住了他的心臟！難道丟了？在昏迷中被人搜走了？還是昨夜混亂中遺失了？不！不可能！他最后的記憶清晰無比，就是緊緊攥著它摔落在地！

就在他心神劇震之際，一個蒼老、沙啞，帶著濃濃驚愕和難以置信的聲音，如同幽靈般在他頭頂上方響起：

“沈…沈大人？！”

沈追猛地抬頭！動作牽扯傷口，痛得他眼前發(fā)黑，視線劇烈搖晃。模糊的視野里，一張溝壑縱橫、寫滿歲月風霜的老臉正俯視著他。渾濁的眼睛瞪得老大，嘴巴微張，手里還提著一個散發(fā)著濃烈藥水氣味的陳舊木箱。正是京兆府的老仵作——周叔！

周叔顯然是被這胡同角落里血淋淋的“東西”驚到了。他本是抄近路去衙門點卯，沒想到竟撞見這一幕。更讓他震驚的是，這個倒在血泊泥濘中、氣息奄奄、如同乞丐般的人，竟然是…沈追！

“您…您怎么…”周叔的聲音帶著顫抖，他下意識地左右張望了一下，確認這條清晨的偏僻小胡同無人經(jīng)過，才急忙蹲下身，放下木箱，想要去攙扶沈追，卻又被那滿身的血污和傷口駭?shù)貌桓逸p易觸碰，“您這是…遭了多大的難??！這傷…得趕緊治！”

沈追急促地喘息著，冰冷的空氣嗆入肺腑，帶來一陣劇烈的咳嗽，咳得他眼前陣陣發(fā)黑，嘴角溢出一絲血沫。他顧不上回答周叔的疑問，只是死死盯著老仵作的臉，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦：“玉…玉牌…我的…玉牌…”

“玉牌？”周叔一愣，隨即想起什么，慌忙從自己那件洗得發(fā)白的粗布外衫懷里摸索著，“在…在呢！在呢！嚇死老漢了！剛才想扶您，摸到個硬物硌手，怕是什么要緊東西，就…就先收起來了?！彼⌒囊硪淼貜膽牙锾统鲆粔K沾著污泥和暗紅血跡的玉牌，遞到沈追眼前。

正是那塊無字的紫金樓玉牌！溫潤的玉質(zhì)在灰暗的晨光下依舊透著內(nèi)斂的光澤，上面沾染的血污更添幾分詭異。

看到玉牌完好無損，沈追緊繃到極致的心弦驟然一松，巨大的疲憊和傷痛如同決堤的洪水般席卷而來，身體晃了晃，幾乎再次暈厥過去。他用盡最后一絲力氣，艱難地抬起右手，顫抖著指向周叔手中的玉牌，聲音微弱卻帶著不容置疑的急切：“收…收好…絕…絕不能…讓任何人…看見…尤其…趙…”

話未說完，一陣強烈的眩暈徹底吞噬了他，頭一歪，再次陷入無邊的黑暗。只是這一次，他那沾滿污泥和血污的手指，在徹底失去意識前，無意識地緊緊攥住了周叔遞過來的玉牌的邊緣一角。

“沈大人！沈大人！”周叔大驚失色，連忙探了探沈追的鼻息，雖然微弱至極，但尚有起伏。他看看手中這塊觸手冰涼、沾染血污的無字玉牌，又看看倒在泥濘中氣息奄奄的沈追，渾濁的老眼里充滿了驚疑、恐懼和掙扎。

玉牌？紫金樓？昨夜？趙捕頭？

老仵作在衙門沉浮幾十年，早已成了人精。沈追昨夜還是查案捕快，今晨就渾身是血、帶著一塊詭異玉牌倒在這離紫金樓不遠的暗巷！聯(lián)想到昨夜紫金樓前門那場驚天動地的“官差臨門”風波，還有后來傳得沸沸揚揚的“有刺客潛入、三爺重傷”的消息……周叔只覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋！他瞬間明白了沈追那句“絕不能讓任何人看見，尤其趙…”未盡的警告意味著什么！

這玉牌，是催命符！是燙手山芋！沾著沈追的血，更可能沾著紫金樓的血！一旦暴露，別說沈追必死無疑，他周叔這把老骨頭，連同他那個在城外藥鋪當學徒、才剛滿十六歲的孫子，都得被碾得粉碎！

巨大的恐懼讓周叔的手抖得如同風中的落葉。他幾乎想立刻將這玉牌扔進旁邊的臭水溝，然后當作什么都沒看見，轉(zhuǎn)身就走！可是…看著沈追那張年輕卻蒼白如紙、沾滿污泥血污的臉，看著他那即使在昏迷中也因劇痛而緊蹙的眉頭，周叔又猶豫了。

他想起了沈追在殮房里面對那具無頭尸體時，冷靜指出“杏仁味”的敏銳；想起了他作為御史時，那份不近人情卻也剛直不阿的名聲；想起了自己那個早年莫名失蹤、據(jù)說就是得罪了不該得罪之人的兒子……一股說不清道不明的復雜情緒，混雜著兔死狐悲的凄涼和一絲微弱的、幾乎被磨滅殆盡的良知，在周叔心中翻騰。

他猛地一咬牙，渾濁的眼中閃過一絲決絕！不能扔！也不能留在這里！沈追必須救！這玉牌…也得藏起來！

周叔不再猶豫。他迅速將那塊沾血的玉牌用一塊干凈的白布仔細包好，塞進自己木箱最底層，蓋在幾件舊工具和干凈的裹尸布下面。然后，他使出全身的力氣，艱難地將昏迷的沈追從泥濘中半拖半抱起來。沈追比他高不少，身體沉重，加上傷口牽動，周叔累得氣喘吁吁，老臉漲得通紅，每一步都走得異常艱難。

他不敢走大路，只能沿著最偏僻無人的小巷，避開所有可能的耳目，如同一個真正的駝背老人搬運沉重的貨物，走走停停，花了比平時多一倍的時間，才將沈追弄回了自己在城西邊緣、一個破落小院的家。

這間低矮的土坯房陰暗潮濕，家徒四壁，唯一的“家具”就是一張破舊的木板床和一個同樣破舊的藥柜。周叔小心翼翼地將沈追安置在鋪著草席的木板床上，看著他肋下那道被水浸泡得發(fā)白外翻、依舊在緩慢滲血的恐怖傷口，倒吸一口涼氣。他不敢怠慢，立刻翻出自己珍藏的、用于處理腐尸傷口的烈性燒酒、干凈的白布和自制的止血金瘡藥粉。

燒酒淋在傷口上的劇痛，讓昏迷中的沈追身體猛地一抽，發(fā)出一聲壓抑痛苦的悶哼，額頭瞬間布滿冷汗，卻并未醒來。周叔動作麻利而專注，用烈酒反復沖洗傷口深處的污垢，撒上厚厚一層氣味辛辣的藥粉，再用干凈的白布一層層緊緊包扎固定。他常年與尸體和傷口打交道，手法雖不華麗，卻異常實用。

處理完傷口，周叔又熬了一碗濃濃的、氣味刺鼻的草藥湯，小心翼翼地撬開沈追緊咬的牙關(guān)，一點點灌了下去。這是他用土方子配的吊命湯，雖不能起死回生，但對止血補氣、對抗風寒有奇效。

做完這一切，周叔累得幾乎虛脫，一屁股坐在冰冷的地上，靠著床腿大口喘氣。他看著床上依舊昏迷不醒、臉色蒼白如紙的沈追，又看了看墻角那個藏著染血玉牌的木箱，布滿皺紋的臉上充滿了憂慮和后怕。

沈追能挺過來嗎？這傷口太深了，又泡了臟水，極易引發(fā)熱毒（感染）…就算挺過來，紫金樓那邊呢？趙德彪呢？他們絕不會善罷甘休！自己窩藏沈追，私藏那塊要命的玉牌，一旦被發(fā)現(xiàn)…

周叔不敢再想下去。他只能祈求老天開眼，祈求沈追命硬，祈求這破敗的小院，能暫時隔絕外面那洶涌的殺機。

時間在壓抑的寂靜中一點點流逝。破窗外，天色由灰蒙轉(zhuǎn)為陰沉，深秋的冷雨淅淅瀝瀝地下了起來，敲打著屋頂?shù)钠仆?，更添幾分凄清?

不知過了多久，床上的沈追發(fā)出一聲極其微弱的呻吟，眼睫劇烈地顫動了幾下，終于艱難地睜開了眼睛。意識如同沉渣般緩慢上浮，左肋下那持續(xù)不斷的、如同被鈍器反復鑿擊的劇痛率先清晰地傳遞到大腦，讓他瞬間皺緊了眉頭。緊接著，是喉嚨如同火燒般的干渴和全身骨頭散架般的酸軟無力。

他轉(zhuǎn)動著干澀的眼珠，打量著這陌生的、低矮破敗的屋頂和糊著發(fā)黃舊報紙的墻壁。記憶的碎片迅速歸位——冰冷的小巷，老仵作周叔驚愕的臉，還有…那塊玉牌！

“玉…牌…”他嘶啞地開口，聲音微弱得幾乎聽不見。

一直守在床邊、時刻注意著他動靜的周叔立刻湊了過來，布滿血絲的眼中帶著疲憊和一絲如釋重負：“沈大人！您醒了？！謝天謝地！”他連忙端過一碗溫熱的清水，用勺子小心地喂到沈追唇邊。

清涼的水滋潤了干涸的喉嚨，帶來一絲微弱的生機。沈追貪婪地吞咽了幾口，喘息稍定，目光急切地看向周叔。

周叔會意，立刻壓低聲音，指了指墻角那個不起眼的舊木箱：“放心！在！收得好好的！按您說的，除了老漢，絕沒人知道！”他的語氣帶著后怕和堅定。