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直到此刻，走在喧囂的街道上，感受著忠叔和張鐵柱真切的擔(dān)憂與喜悅，李明才真切地體會到什么叫劫后余生。袖中那枚鐵蒺藜，如同一塊冰冷的烙印，時刻提醒著他：這看似風(fēng)光的科舉之路，實則步步荊棘，暗藏殺機(jī)。大哥的探花光環(huán)，是榮耀，也是靶子。父親的憂慮，絕非空穴來風(fēng)。

“明哥兒，快說說！到底咋回事？”張鐵柱的大嗓門打斷了李明的沉思，他臉上還殘留著后怕，更多的是好奇，“那學(xué)政老頭兒沒為難你吧？是不是趙文彬那幫孫子使壞了？”

忠叔也緊張地看著李明，渾濁的眼中滿是關(guān)切。

李明搖了搖頭，臉上露出一絲輕松的笑意，避重就輕道：“沒事。大宗師只是循例詢問了幾句考場情形，又因大哥高中探花，勉勵了我一番。虛驚一場罷了。”

“嘿！俺就說嘛！”張鐵柱立刻眉開眼笑，剛才的擔(dān)憂瞬間拋到九霄云外，巨大的喜悅重新占領(lǐng)高地，“探花郎的面子就是大！連學(xué)政老爺都得給幾分臉面！走走走！快回客棧！俺老張今天高興，得叫上一桌好菜！給明哥兒壓驚！也給大少爺賀喜！哈哈！雙喜臨門！”

他興奮地嚷嚷著，巨大的嗓門引得路人紛紛側(cè)目。忠叔看著李明平靜的神色，雖心中仍有疑慮，但見少爺不愿多說，也知此地不是細(xì)問之處，便順著張鐵柱的話道：“是極是極！是該好好慶賀一番！少爺這三天熬壞了，得補(bǔ)補(bǔ)身子?！?

三人加快腳步，向著客棧方向走去。李明走在兩人中間，感受著忠叔小心翼翼的攙扶和張鐵柱豪邁的大笑，心中涌動著暖流。家，永遠(yuǎn)是最堅實的后盾。然而，當(dāng)他目光掠過街角，看到兩個穿著不起眼短褐、眼神卻異常精悍的陌生漢子狀似無意地掃過他們這邊時，那剛剛放松的心弦，又悄然繃緊了一絲。

京華風(fēng)雨，似乎已悄然吹拂到了這江南貢院之外。

回到悅來客棧那間臨街的上房，房門在身后“咔噠”一聲關(guān)緊，隔絕了外面市井的喧囂。李明一直挺直的脊背，才終于允許自己松懈了幾分，疲憊如同潮水般席卷而來，三天兩夜緊繃神經(jīng)的煎熬和方才明遠(yuǎn)樓內(nèi)生死一線的應(yīng)對，幾乎榨干了他所有的精力。

“少爺，您快坐下歇歇！”忠叔立刻扶著李明在靠窗的圈椅上坐下，動作輕緩得像對待一件易碎的瓷器。他轉(zhuǎn)身就去提桌上溫著的銅壺，手指卻因為殘留的緊張而微微顫抖，倒水時灑出了幾滴在托盤里。

“明哥兒，餓壞了吧？俺這就去叫席面！掌柜的！掌柜的！把你們店最好的席面給俺整一桌上來！燒雞、醬肘子、清蒸鱸魚…統(tǒng)統(tǒng)都要！快！”張鐵柱則像個旋風(fēng)般沖了出去，他那炸雷般的吼聲瞬間響徹了整個客棧二樓，震得樓板似乎都在嗡嗡作響。

不一會兒，熱氣騰騰、香氣四溢的菜肴便流水般送進(jìn)了房間。張鐵柱化身布菜小廝，巨大的身軀在桌邊靈活地穿梭，油膩膩的大手抓起筷子，不由分說就往李明面前的碗碟里堆砌食物，小山似的：“吃！明哥兒，使勁吃！瞧你瘦的！這三天指定沒吃好睡好！快補(bǔ)回來！這個雞腿，俺特意給你搶的！還有這肘子皮，最是肥糯…”