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“好一個(gè)‘必取生員’！”李明放下筆，聲音冷得像冰凌相擊，“拿別人的性命和前程，為他鋪路？好大的手筆！” 他眼中寒芒閃爍，之前的困惑豁然開(kāi)朗。什么嫉妒，什么派系打壓，都比不上這赤裸裸的、為了一己私欲而進(jìn)行的謀殺！

忠叔亦是氣得胡須微顫：“狼心狗肺！簡(jiǎn)直畜生不如！少爺，我們…”

李明抬手打斷他，強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)：“知道是誰(shuí)就好。眼下院試在即，他們一擊不中，又暴露了部分意圖，必不敢再輕舉妄動(dòng)。我們的應(yīng)對(duì)不變，靜待考期。這賬，等院試放榜之后，再慢慢清算！” 他語(yǔ)氣森然，字字如釘。毀他前途，害他性命，此仇不報(bào)，枉讀圣賢書(shū)！

接下來(lái)的日子，李明將全部心神投入到最后的沖刺中。那方毒硯帶來(lái)的陰霾，化作了字字推敲、句句打磨的狠勁。張鐵柱在“鐵布衫”計(jì)劃流產(chǎn)之后，安保熱情并未消退，而是轉(zhuǎn)向了另一個(gè)方向——飲食安全。

悅來(lái)客棧送來(lái)的每一餐，都成了張鐵柱的“驗(yàn)毒戰(zhàn)場(chǎng)”。他不知從哪里弄來(lái)一根亮閃閃的銀簪子（據(jù)說(shuō)是用最后幾個(gè)銅板跟一個(gè)過(guò)路的貨郎換的），每當(dāng)飯菜送來(lái)，他便如臨大敵，莊嚴(yán)地掏出銀簪，在忠叔無(wú)奈和李明哭笑不得的注視下，將簪子挨個(gè)插進(jìn)飯菜里，動(dòng)作虔誠(chéng)得像在進(jìn)行某種古老儀式。

“飯，白的…沒(méi)變黑！”

“青菜…綠的…也沒(méi)事！”

“這紅燒肉…”銀簪深深插入油亮的肉塊中，拔出，依舊銀光閃閃，“嘿！也沒(méi)毒！”

“豆腐湯…”銀簪攪動(dòng)乳白的湯汁，毫無(wú)變化，“安全！”

每次驗(yàn)完，他都會(huì)長(zhǎng)舒一口氣，露出如釋重負(fù)的憨笑，把簪子在衣襟上仔細(xì)擦干凈收好，然后才殷勤地將飯菜推到李明面前：“明哥兒，放心吃！鐵柱驗(yàn)過(guò)了，干凈！” 仿佛他手中那根廉價(jià)的銀簪是什么萬(wàn)試萬(wàn)靈的神器。

忠叔終于忍不住，在他又一次把銀簪插進(jìn)一碟清炒豆芽時(shí)，沒(méi)好氣地敲了他腦袋一下：“呆子！真要是無(wú)色無(wú)味的劇毒，你這破簪子能試出來(lái)個(gè)屁！快收起你那勞什子，別丟人現(xiàn)眼了！”

張鐵柱捂著腦袋，委屈地嘟囔：“那…那總比啥都不干強(qiáng)吧？萬(wàn)一呢…” 那根銀簪，成了他惶惑不安的內(nèi)心唯一的、也是可笑的寄托。

時(shí)間在緊張與張鐵柱間歇性“驗(yàn)毒”的鬧劇中滑過(guò)。院試前三天，依照規(guī)矩，所有考生需前往江寧府學(xué)禮房，親自領(lǐng)取進(jìn)入考場(chǎng)的憑證——考引。

這是一張蓋有府學(xué)大印和提學(xué)官關(guān)防的紙片，上面詳細(xì)寫(xiě)著考生的姓名、籍貫、體貌特征以及最重要的信息——考場(chǎng)號(hào)舍的位置。

這一日，天朗氣清。李明在忠叔和張鐵柱高度戒備的“護(hù)送”下，如同要去闖龍?zhí)痘⒀ㄒ话?，離開(kāi)了悅來(lái)客棧。張鐵柱走在最前面，一雙牛眼警惕地掃視著每一個(gè)靠近的行人，忠叔則落后半步，緊緊護(hù)在李明身側(cè)，蒼老但銳利的目光時(shí)刻留意著周?chē)膭?dòng)靜。

三人沉默地穿過(guò)依舊繁華喧囂的街道，氣氛卻繃得如同拉滿(mǎn)的弓弦。

府學(xué)禮房前已排起了長(zhǎng)隊(duì)，人頭攢動(dòng)，皆是前來(lái)領(lǐng)取考引的學(xué)子?？諝庵袕浡d奮、緊張和期待。李明三人的到來(lái)，立刻引起了一陣低低的騷動(dòng)和無(wú)數(shù)道目光的聚焦。府案首的光環(huán)，在即將到來(lái)的院試前，顯得尤為耀眼。

“快看，是李案首！”

“嘖嘖，果然氣度不凡！”

“不知此次院試案首花落誰(shuí)家啊…”

“噓…噤聲…”