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那枚冰涼光滑的“黃字 甲寅號(hào)”竹牌，仿佛一塊烙鐵貼在李明胸口，燙得他心神難安。窗外江寧府的喧囂被客棧厚厚的窗板隔絕了大半，只余下沉悶?zāi)：奈锁Q，如同潮水般持續(xù)沖擊著他緊繃的神經(jīng)。

鄰桌關(guān)于“行卷”、“人脈”的議論言猶在耳，父親那幾封沉甸甸的薦書就壓在行囊最底層，像一塊未解的巨石。是循規(guī)蹈矩，埋頭苦讀？還是放下那份讀書人的清高，去叩響那扇可能通往捷徑的門？

就在他指尖無意識(shí)地反復(fù)摩挲著粗糙桌面的紋理，心頭那架天平搖擺不定之際，忠叔沉穩(wěn)的腳步聲在門外響起。他推門進(jìn)來，手里拿著一個(gè)素色的紙封。

“明哥兒，”忠叔的聲音不高，帶著一絲不易察覺的鄭重，“老爺?shù)呐f識(shí)，江寧府通判大人那邊，回了話?！?

李明的心猛地一跳，瞬間抬起了頭，目光緊緊鎖住忠叔手中的紙封。那里面，是父親人情的回響，是他此刻內(nèi)心掙扎的答案。

忠叔將紙封輕輕放在桌上：“通判大人公務(wù)繁忙，無暇親自接見。但老爺?shù)拿孀釉冢愿老聛?，府衙刑名師爺周先生，主理刑名文書，學(xué)識(shí)是極好的，后日午后有空檔一個(gè)時(shí)辰。這是拜帖，還有老爺親筆的薦書?！?他頓了頓，看著李明瞬間復(fù)雜起來的眼神，“去與不去，少爺自己拿主意?！?

紙封靜靜地躺在桌面上，分量卻重逾千鈞。張鐵柱在一旁屏住了呼吸，看看紙封，又看看李明凝重的側(cè)臉。

房間里一時(shí)靜得只剩下窗外隱約的市聲和李明自己略顯急促的心跳。他伸出手，指尖觸到那冰涼的紙面，仿佛被燙了一下，又慢慢收回。

父親的信譽(yù)，通判大人的面子，周師爺可能的提點(diǎn)……這的確是一條鋪著錦繡的捷徑。

然而，另一個(gè)聲音在心底倔強(qiáng)地吶喊：倘若文章本天成，又何必借他人之力？府試，考的不終究是腹中學(xué)問、筆下文章么？

良久，李明深深吸了一口氣，那口濁氣仿佛要將胸中所有的猶豫都排空。他抬起眼，眼神里那份迷茫被一種沉靜的決斷取代。“忠叔，”他的聲音平穩(wěn)下來，“替我謝過通判大人和父親的好意。周先生那里……我暫時(shí)不去了。我想先去聽聽府學(xué)大儒的講學(xué)，把根基扎得更牢些。”

忠叔眼中掠過一絲不易察覺的贊許，微微頷首：“少爺自有主見，也好?！?他沒有多勸，只是默默收回了那個(gè)承載著人情與捷徑的紙封。張鐵柱張了張嘴，似乎想說什么，最終也只是撓了撓頭，咕噥道：“明哥兒說的對(duì)，真本事才是硬道理！”

壓在心頭的那塊巨石，似乎隨著紙封的拿走而移開了，雖然前路依舊荊棘密布，但李明感到一種奇異的輕松和澄澈。他不再猶豫，起身從考籃中拿出那幾張府學(xué)貼出的告示。其中一張墨跡尤新，清晰地寫著：三日后辰時(shí)三刻，府學(xué)明倫堂，由府學(xué)教諭周文清先生主持“明德書院”考前文會(huì)，專講《春秋》微言大義與策論破題之法，擇優(yōu)者可入明德書院備考。

“明德書院……”李明低聲念著這個(gè)名字，眼中燃起灼灼的光。這才是他該去的地方，一個(gè)憑真才實(shí)學(xué)立足的戰(zhàn)場(chǎng)。