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忠叔進(jìn)去片刻，便出來(lái)招呼：“少爺，張少爺，有房，雖小些，但干凈，就這兒吧?！?

卸下行囊，安頓好車馬。李明和張鐵柱分住在相鄰的兩間小客房?jī)?nèi)。房間果然狹窄，只容一床一桌一凳，但被褥還算干凈，推開后窗，能看到客棧后面一個(gè)種著幾棵老樹的小小天井，比想象中要好。

忠叔安置好行李，對(duì)李明道：“少爺，您和張少爺先歇息片刻，老奴去打聽下府學(xué)報(bào)到、驗(yàn)看文書的具體章程，順便采買些必備之物。府城居大不易，東西比青浦貴不少，需得精打細(xì)算?！彼曇舻统粒钢铣沙种氐目煽?。

“有勞忠叔?！崩蠲鼽c(diǎn)頭。

忠叔離開后，張鐵柱立刻湊到李明房間，臉上還帶著初入大城的興奮與新奇：“明哥兒！你瞧見沒？剛才街口那家酒樓的招牌，燙金的！那綢緞莊里掛的料子，嘖嘖，陽(yáng)光下晃眼！還有那些小姐們坐的轎子，雕花描金的，真闊氣！”

李明笑了笑，走到窗邊，看著天井里光禿禿的樹枝，以及更遠(yuǎn)處鱗次櫛比的灰色屋頂。興奮感漸漸沉淀，一種置身于龐大陌生環(huán)境中的渺小感油然而生。府城的繁華與喧囂，像一層無(wú)形的隔膜，將他與熟悉的青浦徹底隔開。在這里，他案首的身份，似乎被這巨大的人潮稀釋得無(wú)影無(wú)蹤。

“鐵柱，府城雖繁華，但我們此來(lái)是為趕考。忠叔說(shuō)得對(duì)，需得精打細(xì)算，更要靜心溫書?！崩蠲魈嵝训馈?

“哦，是，是?！睆堣F柱撓撓頭，有些不好意思地收斂了興奮，“明哥兒你說(shuō)得對(duì)，我…我就是有點(diǎn)看花了眼?！?

李明打開自己的箱籠，取出父親給的薦書和名帖，還有那幾本府志、地圖。他需要盡快熟悉這里，熟悉去府學(xué)的路，熟悉貢院的位置。江寧府，不再是一個(gè)模糊的地名，而是他必須盡快適應(yīng)的戰(zhàn)場(chǎng)。

傍晚時(shí)分，忠叔回來(lái)了，帶回了府學(xué)報(bào)到的流程文書，還買回了一些米面菜蔬和一小罐燈油。“少爺，打聽清楚了，明后兩日皆可去府學(xué)禮房報(bào)到，驗(yàn)看縣試結(jié)票、文書，領(lǐng)取府試的考牌。另外，”忠叔壓低了些聲音，“老奴打聽到，此次府試，江寧府下轄七縣，通過(guò)縣試的童生有近八百人。其中不乏聲名在外的才子，還有幾位是府城官宦人家的子弟，家學(xué)淵源深厚?！?

八百人！李明心中凜然。青浦縣試不過(guò)百余人參考，這江寧府試，規(guī)模竟大了近十倍！競(jìng)爭(zhēng)之激烈，可想而知。

“還有，”忠叔頓了頓，臉上露出一絲凝重，“老奴在府學(xué)門外等候時(shí)，聽到幾個(gè)早到的考生議論。他們說(shuō)…此次府試的主考知府大人，治學(xué)極為嚴(yán)謹(jǐn)，尤重策論實(shí)務(wù)，不喜空談。更有人言，這位大人似乎對(duì)…對(duì)某些出身貧寒卻驟得高名者，頗有微詞…” 忠叔沒有說(shuō)下去，但目光卻帶著深意地看了李明一眼。

出身貧寒卻驟得高名？李明的心猛地一沉。青浦縣試案首，在這江寧府某些人眼中，是否正應(yīng)了此言？一種無(wú)形的壓力，如同窗外漸漸濃重的暮色，悄然籠罩下來(lái)。