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悠長的船工號子拖著尾音，在暮色沉沉的運(yùn)河上蕩開。巨大的漕船如同水面上移動的堡壘，緩緩靠向燈火漸次亮起的通州大碼頭。船身笨重地?cái)D開渾濁的河水，帶起嘩啦啦的水響，撞擊著岸邊的木樁，發(fā)出沉悶的“咚——咚——”聲。

李明站在甲板最前端，扶著冰涼的船舷，晚風(fēng)帶著濃重的水腥氣和岸邊堆積貨物的復(fù)雜氣味撲面而來。

放眼望去，碼頭沿岸泊滿了大小船只，桅桿如林，帆影幢幢。卸貨的號子、腳夫的吆喝、騾馬的嘶鳴、商販的叫賣、乃至不知哪條船上飄來的絲竹聲，混雜成一片宏大而嘈雜的交響，撲面而來，幾乎要將人淹沒。

岸上，燈籠火把連綿成片，勾勒出倉庫、酒樓、客棧的輪廓，人影在其中穿梭如織，喧囂鼎沸。這就是北方水路咽喉，京城門戶——通州大碼頭！其繁華與忙碌，遠(yuǎn)超江寧府?dāng)?shù)倍。

“俺的親娘咧…”張鐵柱站在李明身后，張大了嘴巴，眼珠子瞪得溜圓，幾乎要從眼眶里掉出來，“這…這船也太多了！人…人比俺們村秋收時(shí)曬谷場上還多十倍！不，一百倍！看！那大船，比咱坐的這個還大！上面堆的麻袋，山一樣高！乖乖，這得裝多少糧食？”

忠叔不知何時(shí)也來到甲板，站在李明另一側(cè)，他臉上沒什么表情，目光卻銳利地掃視著周遭的一切，聲音低沉：“少爺，通州魚龍混雜，三教九流匯聚。待會兒船靠穩(wěn)了，我們就在碼頭附近找間干凈的客棧歇下，莫要輕易走動。明日一早換乘馬車進(jìn)京，半日便到?！?

李明點(diǎn)頭應(yīng)下，目光卻忍不住被碼頭上的景象吸引。

他看到精悍的漕幫漢子赤裸著上身，扛著沉重的麻包，喊著整齊的號子在跳板上來回奔走，黝黑的皮膚在燈火下閃著油光，肌肉虬結(jié)如鐵?？吹酱┲I衫、頭戴瓜皮帽的牙行中人，拿著算盤和賬本，在船邊與客商唾沫橫飛地討價(jià)還價(jià)。

看到挎著籃子兜售熟食、瓜果的小販在人群中靈活穿梭。也看到倚在昏暗角落、眼神飄忽、形跡可疑的身影。

船終于靠穩(wěn)，搭好跳板。忠叔經(jīng)驗(yàn)老道，很快就在離碼頭不遠(yuǎn)不近處尋了一家看起來還算規(guī)整的“悅來客?！弊∠?。客棧大堂燈火通明，人聲鼎沸，南腔北調(diào)混雜。跑堂的伙計(jì)端著碩大的托盤，上面摞著熱氣騰騰的菜碗，在桌椅間穿梭如飛，嘴里喊著“借光！油著！”。

李明三人要了樓上臨街一間稍顯清凈的雅座，點(diǎn)了幾個清淡小菜。剛坐下，就聽得旁邊一桌幾個行商模樣的人正高談闊論，嗓門洪亮，帶著走南闖北的豪氣，也透著一股子焦慮。

“娘的！這京城的行情，真是老太太過年，一年不如一年！”一個絡(luò)腮胡漢子灌了口酒，把酒杯重重頓在桌上，“老子運(yùn)了五百匹松江細(xì)布進(jìn)京，想著能賺個差價(jià)。結(jié)果呢？剛到通州，就聽說戶部又出了新章程，‘折色’變了花樣！以前是七錢銀子折一石糧，現(xiàn)在倒好，非得要新鑄的那種帶龍紋的‘寶鈔’！那玩意兒，擦屁股都嫌硬！”

“誰說不是！”對面一個干瘦的中年人接口，愁眉苦臉，“新鈔？印得倒是挺花哨，可市面上誰認(rèn)？兌不出銀子！我那批徽州墨，本指著賣給國子監(jiān)的生員老爺們，可聽說國子監(jiān)現(xiàn)在都發(fā)愁，博士的俸祿都拖著用新鈔抵。。。