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未知的恐懼，如同冰冷的潮水，一波波涌來。院試，這個本應是展示才華的舞臺，此刻卻仿佛變成了一個危機四伏的修羅場。

寅時剛過（凌晨三點多），貢院街已是燈火通明，人聲鼎沸。

沉重的貢院大門在無數(shù)雙期盼、緊張、甚至帶著恐懼的目光注視下，轟然洞開。一場決定無數(shù)士子命運的“大戰(zhàn)”，即將在這森嚴的“圍城”內(nèi)打響。

李明在忠叔和張鐵柱的護送下，早早來到貢院門口。他依舊穿著那身半新不舊的靛藍細布直裰，臉色在燈籠光下顯得比昨日更加蒼白，腳步也帶著刻意的“虛浮”，忠叔小心翼翼地攙扶著他，將一個“帶病堅持考試”的形象維持到底。

周圍投來的目光更加復雜。有欽佩其“輕傷不下火線”的，有嘲諷其“強弩之末”的，也有純粹漠然的。

“明哥兒，給！”張鐵柱將那個沉甸甸的考籃塞到李明手里，里面裝著筆墨紙硯、油布、蠟燭、火石，以及…那個裝著濃稠姜湯的特大水壺和硬邦邦的干糧餅。他壓低聲音，帶著哭腔，“你…你一定要好好的！考完俺背你出來！”

忠叔沒說話，只是用力握了一下李明的胳膊，渾濁的老眼里充滿了無聲的囑托和擔憂。

李明深吸一口氣，壓下心中翻騰的思緒，對兩人點了點頭，轉身匯入了等待搜檢的考生長龍。

搜檢極其嚴格。衙役們?nèi)缋撬苹ⅲ瑢⒖忌鷶y帶的物品翻了個底朝天。筆墨紙硯要檢查是否夾帶，干糧要掰開揉碎，水壺要打開聞嗅，甚至連衣服的夾層、鞋襪都要仔細捏過。稍有可疑，輕則呵斥，重則直接拖出去取消考試資格。

輪到李明時，衙役看到他蒼白的面容和“虛弱”的樣子，又聞到他那水壺里散發(fā)出的濃郁到刺鼻的姜味，眉頭皺得能夾死蒼蠅。

“這是什么？”衙役指著水壺，厲聲喝問。

“回…回大人，”李明故意咳嗽兩聲，聲音“虛弱”地回答，“學生…學生昨夜染了風寒，腸胃不適，這是家中老仆熬的驅寒姜湯，大夫說…說必須帶著，按時飲用…”說著，他又“虛弱”地咳了幾下。

旁邊另一個年紀稍大的衙役湊過來聞了聞，確實只有濃烈的姜辣味，點點頭：“嗯，是姜湯。行了，進去吧！”他揮揮手，似乎也怕被這“病人”傳染，巴不得李明趕緊進去。

李明心中暗松一口氣，提著考籃，步履“蹣跚”地走進了貢院那幽深的大門。

一入貢院，仿佛進入了另一個世界。高墻隔絕了外界的一切喧囂，只剩下壓抑的寂靜和無數(shù)考生沉重的呼吸聲、腳步聲。在燈籠和火把搖曳的光線下，一條條狹窄的巷道如同通往地獄的甬道。