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院試，終于結(jié)束了！

李明仔細(xì)地整理好試卷，連同草稿紙一同壓在硯臺下。他沒有立刻起身，而是靜靜地坐在原地，感受著這短暫的、屬于他自己的平靜。三天的煎熬，如同經(jīng)歷了一場漫長的戰(zhàn)役。墻角那道沉默的裂縫，袖中冰冷的鐵蒺藜，考籃底層包裹著毒箭的油布包…這一切都提醒著他，這場戰(zhàn)役并未真正結(jié)束。

大哥的探花捷報帶來的狂喜漸漸沉淀，父親信中那句“京中風(fēng)云變幻，多事之秋”的提醒，此刻變得格外清晰。

吏治、黨爭、儲位…大哥以探花之身新入翰林，正是最引人注目也最易被卷入漩渦之時。父親作為皇帝心腹，身處地方縣令之位時或可低調(diào)，如今大哥高中，李家必然被推至風(fēng)口浪尖…這“多事之秋”，恐怕比想象中更為兇險。

一股沉甸甸的責(zé)任感，取代了考試結(jié)束的輕松。小三元，已非僅僅關(guān)乎個人前程，更關(guān)乎能否盡快獲得功名，擁有立足的資本，為父兄分擔(dān)，為家族撐起一片天！

收卷的衙役腳步聲由遠(yuǎn)及近。李明收斂心神，將所有的試卷交出。當(dāng)沉重的號舍木門終于被衙役從外面打開時，久違的、帶著人間煙火氣的喧囂聲浪撲面而來。

李明提起考籃，邁步走出這囚禁了他三天兩夜的丙字列第七號舍。刺目的陽光讓他微微瞇起了眼。他下意識地回頭看了一眼那間陰暗潮濕的格子間，目光在那道墻角的裂縫上停留了一瞬，眼神冰冷。

隨即，他轉(zhuǎn)過身，大步向著貢院大門的方向走去。腳步沉穩(wěn)，脊背挺直。胸前的香囊散發(fā)著淡淡的暖意，袖中的鐵蒺藜依舊冰冷堅硬。

貢院大門外，人聲鼎沸，如同燒開的鍋。焦急等待的人群看到有考生陸續(xù)走出，立刻爆發(fā)出更大的喧嘩。

“出來了！有人出來了！”

“兒??！這邊！”

“相公！考得如何？”

“…”

忠叔和張鐵柱如同兩座望夫石，死死釘在人群最前方。當(dāng)李明那熟悉的身影終于出現(xiàn)在緩緩開啟的朱漆大門內(nèi)時，張鐵柱第一個按捺不住，如同出膛的炮彈般，帶著哭腔吼叫著沖了過去：

“明哥兒——??！”

那驚天動地的吼聲，瞬間壓過了所有的喧囂！

李明剛走出貢院大門，還沒來得及適應(yīng)外面刺眼的陽光和鼎沸的人聲，一個巨大的黑影就帶著風(fēng)雷之勢撲到了眼前！

“明哥兒！你可算出來了！想死俺了！” 張鐵柱那蒲扇般的大手帶著千斤之力，重重拍在李明的肩膀上，力道之大，拍得李明一個趔趄，考籃差點脫手飛出。張鐵柱眼圈通紅，聲音帶著劫后余生般的哽咽，唾沫星子幾乎噴了李明一臉。

“那破號舍！那墻縫！你沒…沒事吧？嚇?biāo)腊澈椭沂辶?！三天！整整三天??！俺在客棧屋頂上瞪著眼守了三天三夜，眼都沒敢合一下，就怕哪個王八蛋從墻頭翻進(jìn)去害你！蚊子都把俺叮成篩子了！”