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府學坐落在江寧府城的東南隅，離貢院不遠。遠遠望去，一片青瓦白墻的建筑群，規(guī)模宏大，門樓高聳，透出莊嚴肅穆的學府氣象。然而，當李明和張鐵柱走近，眼前的景象卻讓他們倒吸一口涼氣。

府學那朱漆大門外的廣場上，早已是人頭攢動！數(shù)百名來自江寧府下轄七縣的童生，或獨自一人，或由家人仆從陪伴，排成了幾條蜿蜒曲折的長龍。人人手中都拿著文書，臉上帶著緊張、期待、焦慮或故作鎮(zhèn)定的神情?？諝庵袕浡环N無形的、令人窒息的競爭壓力。

李明和張鐵柱默默找到一條隊伍末尾排上。周圍充斥著各種口音的低聲交談、咳嗽聲、還有不耐煩的踱步聲。他們的青浦口音在人群中顯得有些格格不入。

“看那邊，”張鐵柱悄悄捅了捅李明，朝隊伍前方努努嘴，“穿寶藍綢衫那個，就是昨天在客棧說咱們‘鄉(xiāng)野之地’的！”

李明抬眼望去，果然看到那個錦袍少年，正與幾個同樣衣著光鮮的同伴站在一起，旁若無人地談笑著。其中一個身材微胖的少年，手里把玩著一方用錦盒裝著的硯臺，聲音不大不小，恰好能讓周圍人聽見：“…家父特意托人從徽州帶回來的老坑端硯，呵氣成墨，滑不留手！這次策論，就靠它了！”

“端硯？我瞧瞧！”錦袍少年陳子安（李明從旁人口中得知其名）湊過去，嘖嘖兩聲，“好東西！我爹也給我備了一方，不過比你這稍遜一籌罷了。喏，還有這墨，胡開文特制的‘貢煙’，聞聞這香氣！”他炫耀地打開一個小巧的描金漆盒。

周圍的幾個寒門學子，穿著半舊的布衣，聞言下意識地看了看自己考籃里普通的硯臺和墨錠，臉上閃過一絲黯然，默默低下頭去。張鐵柱也下意識地摸了摸自己那方用了好幾年的普通石硯，臉色有些發(fā)紅。

“哼，器具再好，文章不行也是白搭?！币粋€冷冷的聲音從李明身側響起。李明轉頭，見是一個穿著洗得發(fā)白的青布長衫、身形瘦削、面容沉靜的少年。他獨自一人，背著一個同樣半舊的箱籠，眼神銳利地掃過陳子安等人，帶著一種不卑不亢的審視。

陳子安似乎聽到了，輕蔑地瞥了這邊一眼，嘴角一撇，故意揚高了聲音：“是啊，有些人，怕是連好點的墨都舍不得用吧？字都寫不清楚，還談什么文章？”