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江寧府如同一頭蟄伏的巨獸，在冬日稀薄的晨光中，向初來乍到的少年徹底展露出它龐大而喧囂的軀體。

李明站在“悅來客棧”二樓那扇窄小的后窗前，推開窗欞，一股混雜著各種氣息的凜冽空氣涌入肺腑：燃燒木柴的煙火氣、遠處飄來的食物香氣、牲口糞便的臊臭、還有無數(shù)人活動聚集所散發(fā)的、獨屬于大城的渾濁暖意。目之所及，不再是青浦熟悉的低矮瓦檐和空曠街巷，而是密密麻麻、高低錯落的灰色屋頂，如同洶涌的波濤，一直蔓延到視線盡頭那高聳巍峨的城墻之下。

“明哥兒，快看下面！”張鐵柱趴在另一扇臨街的窗前，聲音帶著抑制不住的興奮。

李明走到前窗。

客棧樓下便是相對僻靜的巷子，但僅僅幾步開外，就是一條寬闊的主街。此刻雖天色尚早，街上已是車水馬龍。

各色車轎穿梭不息，有裝飾華麗、簾幕低垂的官轎，有馱著沉重貨物的騾車，也有輕便的驢車和獨輪推車。行人摩肩接踵，匯成一股川流不息的人潮。穿著綾羅綢緞的富商士紳，步履悠閑；挑著擔子、吆喝叫賣的小販，腳步匆匆；短打褐衣的腳夫扛著沉重的貨物，脊背彎成一道沉重的弧線；還有更多像他們一樣，背著書箱或箱籠、穿著青衿長衫的年輕學(xué)子，臉上帶著相似的緊張、期待與新奇，如同匯入大海的溪流，融入這龐雜的人流之中。

街道兩旁的店鋪早已卸下厚重的門板，敞開門戶迎客。綢緞莊的幌子在風中招展，櫥窗里堆疊著五光十色的綾羅綢緞，在晨光下反射著誘人的光澤；酒樓茶肆里飄出誘人的食物香氣，伙計站在門口熱情地招攬著生意；藥鋪門口豎著巨大的膏藥幌子；當鋪黑沉沉的柜臺后面，朝奉的眼神透著精明與冷漠；更有各色小吃攤、雜貨攤、算命攤、代寫書信攤，沿著街邊一字排開，叫賣聲、討價還價聲、鐵器敲打聲、車馬碾過青石板的轆轆聲……匯合成一股巨大而嘈雜的聲浪，無休無止地沖擊著耳膜，宣告著這座城池旺盛而冷酷的生命力。

“走，鐵柱，先去府學(xué)報到。”李明深吸一口氣，壓下心頭的震撼，轉(zhuǎn)身對張鐵柱道。忠叔已將府學(xué)報到的具體章程告知他們，今日是驗看文書、領(lǐng)取考牌的日子。

兩人背上裝著縣試結(jié)票和身份文書的考籃，走出客棧。踏入主街，那股喧囂的人潮熱浪瞬間將他們裹挾。張鐵柱如同進了大觀園，眼睛不夠用似的四處張望，看到遠處一座金碧輝煌的酒樓招牌，忍不住咋舌：“明哥兒，那‘醉仙樓’！三層高！門口那柱子，怕不是金子包的？”又看到一個衣著光鮮、由丫鬟仆婦簇擁著登上描金小轎的年輕女子，更是看得呆了呆。

李明雖也心中震動，面上卻竭力維持著平靜。他目光掃過街邊一個蜷縮在屋檐下的老乞丐，破碗里只有幾個銅板；又掠過幾個穿著打補丁短襖、蹲在街角等活計的力夫，他們粗糙黝黑的臉上寫滿生活的艱辛。就在離他們不遠處，一個穿著簇新綢緞、趾高氣揚的少年，正不耐煩地呵斥著一個不小心蹭到他衣角的小販。鮮明的對比，如同冰冷的刻刀，將府城森嚴的等級和赤裸裸的貧富差距，清晰地刻印在李明心頭?？婆e功名所帶來的身份躍升，在這里顯得如此現(xiàn)實而迫切。

“別看了，小心腳下。”李明拉了拉東張西望的張鐵柱，避開一輛疾馳而過的馬車濺起的泥水。