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客棧樓下大堂漸漸熱鬧起來，住客們下來用晚飯。李明和張鐵柱在忠叔帶領(lǐng)下，也下到大堂角落一張方桌旁坐下。堂內(nèi)多是趕考的書生，三三兩兩聚在一起，低聲交談著，氣氛顯得有些沉悶而緊張。

李明正低頭喝著寡淡的菜粥，鄰桌幾個(gè)明顯是府城本地口音的年輕學(xué)子交談聲，斷斷續(xù)續(xù)飄了過來。

“…聽說了嗎？此次府試案首的熱門，非柳巷陳家的陳子恒莫屬了！家學(xué)淵源，三歲開蒙，五歲誦詩，師從的可是退隱的翰林學(xué)士！”

“噓…小聲點(diǎn)。我看未必，府學(xué)里的那位‘小經(jīng)魁’周文博，根基扎實(shí)得可怕，上次月課，帖經(jīng)墨義無一錯(cuò)漏！”

“哼，縣試案首又如何？不過一隅之地罷了。到了府城，是龍是蟲，立見分曉！我聽說這次青浦也出了個(gè)案首？叫什么…李明？鄉(xiāng)野之地，怕是沒見過這等陣仗，能保住中游就不錯(cuò)了！” 一個(gè)略帶嘲諷的年輕聲音響起，語氣里充滿了府城人天然的優(yōu)越感。

李明握著勺子的手微微一頓，隨即又若無其事地繼續(xù)喝粥。他并未抬頭，只是眼角的余光瞥見鄰桌說話那人——一個(gè)穿著寶藍(lán)色錦緞長衫、面容白皙卻帶著一絲刻薄相的少年，正搖著一把折扇，滿臉的不以為然。同桌的幾人有的附和輕笑，有的則微微皺眉，并未接話。

“明哥兒…”張鐵柱顯然也聽到了，臉色漲紅，有些氣不過，剛想開口，卻被李明在桌下輕輕踢了一下腳。

李明抬起頭，面色平靜地看了張鐵柱一眼，微微搖頭。隨即，他仿佛什么都沒聽見，目光平靜地掃過鄰桌，最終落在那錦袍少年身上片刻，眼神清澈無波，既無憤怒，也無怯懦，只有一種沉靜的探究。

那錦袍少年似乎察覺到李明的目光，也斜睨過來，對(duì)上李明平靜的眼神，微微一怔，隨即嘴角勾起一抹更加不屑的弧度，啪地一聲合上折扇，轉(zhuǎn)過頭去繼續(xù)高談闊論。

忠叔默默地將一塊醬菜夾到李明碗里，低聲道：“少爺，吃飯?！?

李明收回目光，端起碗，慢慢地將粥喝完。大堂里人聲嘈雜，各種議論、猜測、互相吹捧或貶低的聲音交織在一起，形成一張無形的網(wǎng)。他心中那根名為“案首”的弦，被那錦袍少年的話語猛地?fù)軇?dòng)了一下，發(fā)出低沉而危險(xiǎn)的顫音。這江寧府，果然如同大哥所言，榮耀在此刻，已悄然化作了無形的靶心。

窗外，江寧府華燈初上，點(diǎn)點(diǎn)燈火在夜色中蔓延開去，勾勒出這座巨大城池模糊而深邃的輪廓。這萬家燈火之下，藏匿著多少才俊，多少暗流？李明放下空碗，指尖無意識(shí)地劃過桌面上粗糙的木紋。府試未啟，硝煙味卻已在這客棧的方寸之地，悄然彌漫。