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車輪轆轆，碾過霜凍的土路，也碾過少年心頭初生的忐忑。江寧府的輪廓在冬日稀薄的陽光下，如同蟄伏的巨獸，漸漸清晰。那高大厚重的城墻，那川流不息的車馬行人，那隱隱傳來的、混合著人聲鼎沸與各種市井氣息的嘈雜聲浪，都昭示著一個(gè)與寧靜青浦截然不同的世界。

“少爺，張少爺，江寧府快到了。”忠叔低沉的聲音從車簾外傳來，帶著長(zhǎng)途跋涉后的風(fēng)塵仆仆。

李明掀開車簾一角，一股混雜著塵土、牲口氣息、還有某種難以言喻的、屬于龐大城市特有味道的空氣撲面而來。高大的城門樓在望，青灰色的城磚顯得滄桑而威嚴(yán)。城門洞開，進(jìn)出的車馬行人排成長(zhǎng)隊(duì)，緩慢移動(dòng)著。守門的兵丁穿著半舊的號(hào)衣，神情疲憊中帶著一絲麻木的嚴(yán)厲，盤查著行人和貨物。

“好…好多人??！”張鐵柱也醒了，扒著車窗，眼睛瞪得溜圓，看著城門內(nèi)外摩肩接踵的景象，發(fā)出驚嘆。

馬車隨著人流緩緩挪動(dòng)，接受著簡(jiǎn)單的盤查。兵丁見是趕考的童生，又有忠叔這老成持重的仆人跟著，并未過多為難，便揮手放行。

進(jìn)入城內(nèi)，喧囂聲浪瞬間提高了數(shù)倍！寬闊的街道兩旁，店鋪鱗次櫛比，各色招牌幌子在風(fēng)中招搖。綢緞莊、酒樓、茶肆、藥鋪、當(dāng)鋪、雜貨攤……琳瑯滿目，令人眼花繚亂。叫賣聲、吆喝聲、討價(jià)還價(jià)聲、車馬碾過石板路的轆轆聲、甚至還有遠(yuǎn)處傳來的絲竹小調(diào)聲，匯成一股巨大而嘈雜的洪流，沖擊著初來乍到的少年耳膜。

行人摩肩接踵，穿著打扮各異。有身著綾羅綢緞、仆從前呼后擁的富商士紳；有挑著擔(dān)子沿街叫賣的小販；有穿著短打、步履匆匆的腳夫；還有不少像李明他們一樣，背著箱籠、穿著青衿長(zhǎng)衫的年輕學(xué)子，臉上帶著相似的緊張與好奇，匯入這人潮之中?？諝饫飶浡澄?、香料、牲口、汗水和塵土混合的復(fù)雜氣息。

“少爺，按老爺吩咐，咱們先去府學(xué)附近尋個(gè)干凈的客棧落腳，離貢院近，方便?！敝沂迨炀毜伛{馭著馬車，在熙攘的人流中穿行，對(duì)周圍的喧囂似乎習(xí)以為常。

馬車在忠叔的指引下，七拐八繞，終于在一處相對(duì)清凈些的巷口停下。眼前是一座兩層木樓，門前挑著個(gè)“悅來客?！钡牟蓟献?，看起來還算整潔?？蜅ｉT口，已停著幾輛馬車，進(jìn)出的多是些讀書人打扮的住客。

忠叔進(jìn)去片刻，便出來招呼：“少爺，張少爺，有房，雖小些，但干凈，就這兒吧?！?