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深秋的揚(yáng)州城，寒風(fēng)裹挾著細(xì)雨掠過青瓦白墻，將整座城池浸染得濕漉漉的。天元鏢局內(nèi)的氣氛也如這天氣般陰沉壓抑，林遠(yuǎn)坐在書房中，案頭攤開著近期的貨物運(yùn)輸清單，燭火在他緊皺的眉心間投下晃動(dòng)的陰影。自推出保價(jià)運(yùn)輸服務(wù)后，鏢局業(yè)務(wù)蒸蒸日上，可隨之而來的，是競爭對手愈發(fā)激烈的敵意。尤其是徽商，在漕運(yùn)市場份額被不斷擠壓后，動(dòng)作愈發(fā)頻繁。

書桌上，泛黃的賬本密密麻麻記錄著近半月的貨物損耗數(shù)據(jù)：蘇州綢緞莊的三匹貢緞莫名其妙出現(xiàn)撕裂，杭州茶行的兩箱龍井在干燥的船艙中離奇受潮，還有山西皮貨商的半車狐皮竟被利器劃破……這些受損貨物無一例外都是保價(jià)運(yùn)輸，賠償金額如流水般消耗著鏢局的積蓄。林遠(yuǎn)伸手揉了揉發(fā)脹的太陽穴，突然聽見窗外傳來急促的腳步聲。

“掌柜的，老周從碼頭回來，說有要緊事稟報(bào)?！遍T外傳來伙計(jì)略帶緊張的聲音。

“讓他進(jìn)來?！绷诌h(yuǎn)應(yīng)道，順手將記載異常損耗的賬本塞進(jìn)雕花檀木抽屜，金屬鎖扣發(fā)出清脆的“咔嗒”聲。

老周渾身濕透地撞開房門，粗布蓑衣上的雨水順著衣擺滴落在青磚地面，暈開深色的水痕。他顧不上擦拭臉上的水珠，壓低聲音道：“掌柜的，碼頭那邊有動(dòng)靜。最近三日卯時(shí)，總有三個(gè)戴灰氈帽的生面孔在咱們貨船裝卸時(shí)轉(zhuǎn)悠。昨兒個(gè)辰時(shí)，他們還和漕幫‘黑狗’手下的小頭目在悅來茶館密會(huì)，桌上擺著沉甸甸的油紙包?！?

林遠(yuǎn)摩挲著下巴，窗外的雨勢突然變大，雨點(diǎn)擊打在窗欞上發(fā)出密集的聲響。漕幫雖與鏢局表面維持著井水不犯河水的默契，但在徽商的銀錢攻勢下，這種脆弱的平衡隨時(shí)可能被打破?！叭ネㄖ涤敖M的小五，讓他帶著三個(gè)人喬裝成魚販子，二十四小時(shí)盯著那幾個(gè)灰氈帽。尤其要查清他們與哪些商戶接觸，最近五日的行蹤必須形成文字記錄?！彼D了頓，又補(bǔ)充道，“再讓賬房老錢暗中核查本月所有保價(jià)合同，重點(diǎn)排查新增客戶的背景資料?！?

與此同時(shí)，徽商在揚(yáng)州的據(jù)點(diǎn)——城西的“徽園”內(nèi)，氣氛卻與鏢局截然不同。胡文遠(yuǎn)正與幾位心腹圍坐在密室中，紅木八仙桌上擺滿了銀票和賬本。屋內(nèi)燭火搖曳，墻上掛著一幅詳細(xì)的漕運(yùn)地圖，天元鏢局的運(yùn)輸路線被紅筆重重標(biāo)記，關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)還貼著寫有“糧倉”“中轉(zhuǎn)站”的黃紙條。

“那個(gè)林遠(yuǎn)，保價(jià)運(yùn)輸這一招確實(shí)厲害。”胡文遠(yuǎn)將手中的翡翠扳指摘下來，重重砸在桌上，玉質(zhì)扳指與桌面碰撞發(fā)出清脆的聲響，“短短兩月就搶走我們?nèi)缮?。但他別想這么輕易得逞。王三，你安排的人都到位了嗎？”

被稱作王三的中年人諂笑著湊上前，鼠目在燭火下泛著油光：“都安排好了！碼頭的張四負(fù)責(zé)泄露裝卸時(shí)間，鏢局的馬六能接觸押運(yùn)路線，最關(guān)鍵的是賬房的趙七，他能篡改保價(jià)貨物的估值。不出半月，天元鏢局的底細(xì)，咱們就能摸得一清二楚?！?

“好！”胡文遠(yuǎn)眼中閃過一絲陰狠，抓起桌上的銀票在手中抖出“嘩啦”聲，“先從貨物下手，讓他們的保價(jià)運(yùn)輸變成賠本買賣，再用這些銀子把商戶都搶回來！”密室里響起一陣低沉的笑聲，與窗外的風(fēng)雨聲交織在一起。

接下來的日子里，天元鏢局看似平靜的表面下，暗流涌動(dòng)。林遠(yuǎn)在書房內(nèi)增設(shè)了暗格，將重要的運(yùn)輸路線圖和客戶資料用油布包裹后藏入其中。他發(fā)現(xiàn)，最近運(yùn)輸?shù)呢浳镏?，出現(xiàn)了幾起離奇的損毀事件。明明出發(fā)前檢查得好好的貨物，到達(dá)目的地時(shí)卻出現(xiàn)破損，而且受損的全是保價(jià)貨物。更詭異的是，押運(yùn)員堅(jiān)稱運(yùn)輸途中并未遇到任何意外。

“掌柜，這里面有鬼?！标惔蠛⑴宓丁斑旬?dāng)”一聲拍在桌上，震得茶盞里的茶水濺出，“我跑了半輩子漕運(yùn)，從沒見過這么邪乎的事。前兒那批瓷器，我親自看著裝船，艙門鎖得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，怎么可能平白無故碎成渣？”

林遠(yuǎn)點(diǎn)點(diǎn)頭，從暗格里取出一個(gè)牛皮紙袋，里面是暗影組小五連夜繪制的眼線活動(dòng)路線圖。圖上用紅圈標(biāo)記著三個(gè)灰氈帽男子的住所，以及他們與漕幫、徽商店鋪的接觸點(diǎn)。“老周已經(jīng)查到，其中一名押運(yùn)員馬六，三日前寅時(shí)曾出現(xiàn)在徽園后門?！彼归_地圖，手指點(diǎn)在徽園的位置，“今晚，我們?nèi)?huì)會(huì)這位馬六爺。”

深夜，揚(yáng)州城籠罩在濃重的霧氣中。林遠(yuǎn)帶著陳大海等八名精銳鏢師埋伏在城外破廟附近，他們身著夜行衣，臉上蒙著黑巾，腰間的兵刃在月光下泛著冷光。寒風(fēng)呼嘯，吹得周圍的枯草沙沙作響，遠(yuǎn)處傳來幾聲凄厲的狼嚎。約莫過了半個(gè)時(shí)辰，一個(gè)佝僂的身影鬼鬼祟祟地摸進(jìn)破廟，正是押運(yùn)員馬六，他手中還提著一個(gè)沉甸甸的布袋。不一會(huì)兒，那個(gè)身形消瘦的灰氈帽男子也走進(jìn)破廟。

“這是這次的報(bào)酬，干得不錯(cuò)?！毕菽凶訉⒁诲V銀子扔給馬六，金屬碰撞聲在寂靜的破廟格外清晰，“下次多制造些損毀，最好讓天元鏢局賠個(gè)底兒掉。我們東家說了，只要把他們搞垮，少不了你的好處?！?

“放心，只要錢到位，什么事我都能干?！瘪R六貪婪地將銀子揣進(jìn)懷里，“我在船艙木板上鉆了小孔，那些綢緞?dòng)鏊蛷U。嘿嘿，他們還以為是天災(zāi)……”

話音未落，林遠(yuǎn)等人立刻沖進(jìn)破廟。陳大海身形如虎，一刀便將消瘦男子手中的匕首打落。經(jīng)過審訊，消瘦男子招認(rèn)自己是徽商安插在揚(yáng)州的情報(bào)頭目，而馬六受雇破壞貨物，每次成功損毀保價(jià)貨物都能得到五兩銀子的報(bào)酬。

但林遠(yuǎn)知道，這只是冰山一角?；丈痰臐B透恐怕比他想象的更深。他決定將計(jì)就計(jì)，讓馬六繼續(xù)與徽商接觸，同時(shí)在鏢局內(nèi)部展開一場徹底的清查。

第二日清晨，林遠(yuǎn)召集所有伙計(jì)，在鏢局演武場召開大會(huì)。三百多名鏢師、賬房先生和雜役整齊列隊(duì)，演武場四周的旗桿上，天元鏢局的黑色龍旗獵獵作響。林遠(yuǎn)站在高臺上，身后擺放著從馬六身上搜出的銀票和密信，目光如炬地掃視著臺下眾人：“最近鏢局出了內(nèi)鬼，勾結(jié)外人損害鏢局利益。但念在初犯，只要主動(dòng)坦白，交出幕后主使，我既往不咎。若是被查出來……”他頓了頓，從腰間抽出寒光閃閃的佩劍，一劍劈斷身旁的石鎖，碎石飛濺，“休怪我林遠(yuǎn)不客氣！”