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乾清宮西暖閣

巨大的輿圖前，燭火跳躍，將趙琰挺拔的身影投射在墻壁上，如同蓄勢待發(fā)的鷹隼。他指尖蘸著朱砂，在龍門衛(wèi)以北那片象征著黑水河的藍(lán)色線條上，重重地畫下兩個醒目的叉。

“哨探推進(jìn)一百里，凡遇狄騎，格殺勿論？”王承恩捧著剛剛擬好的圣旨，低聲復(fù)述，饒是他久經(jīng)風(fēng)浪，心頭也不由得一凜，“陛下，此舉…無異于向黑水河谷那三萬蒼狼亮刃。是否…過于剛猛？”

“剛猛？”趙琰轉(zhuǎn)過身，燭光映亮他棱角分明的側(cè)臉，眼神銳利如刀，“北狄陳兵三萬于邊境，如同懸頂之刃！墨衡在西山嘔心瀝血，匠人們以血肉鑄劍！他們都在搏命！朕若再示弱，再行那綏靖拖延之道，才是真正的怯懦！才是坐以待斃！”

他大步走回御案，抓起那枚染著雙色血跡的青銅碎片，冰冷的金屬邊緣硌著他的掌心：“江南的血，北狄的血，都在這上面！有人想用這兩把刀，同時捅進(jìn)我大夏的心窩！朕不僅要亮刃，還要讓他們知道，這把刃，已經(jīng)磨得夠快！”

“奴才明白了！”王承恩躬身，再無遲疑，“薊鎮(zhèn)精騎三千移駐鷹嘴峪的密旨，奴才已用飛鷹發(fā)出，楊總兵乃陛下心腹，必能領(lǐng)會圣意，隱忍不發(fā)，以待雷霆?！?

“很好?！壁w琰將碎片丟回御案，發(fā)出清脆的撞擊聲，“‘嗅金鼠’出發(fā)了？”

“已攜碎片秘密出京。奴才選的是最頂尖的‘鼠王’，鼻子靈過獵犬，且精通追蹤匿形之術(shù)?！蓖醭卸餮壑虚W過一絲寒芒，“此人腰牌崩裂，碎片沾染江南人血，便是他最大的索命符！奴才已傳令西山龍驤衛(wèi)，加強戒備，尤其留意生面孔及可疑氣味。只要那刺客還在西山坳附近留下過一絲痕跡，‘鼠王’定能把他從耗子洞里揪出來！”

“要快！”趙琰的聲音斬釘截鐵，“此獠不除，墨衡時刻有性命之憂！工坊里那些匠人，都是國士！少一個，都是朕剜心之痛！”他想起密報中“少監(jiān)氣息愈微”的字樣，心口又是一陣抽緊。墨衡不能死！他手中的火器，是破開這危局唯一的利劍！

就在這時，暖閣的門再次被無聲推開。這次進(jìn)來的是一名身著便服、氣息精悍的漢子，正是王承恩安插在工坊的心腹龍驤衛(wèi)。他單膝跪地，聲音帶著壓抑不住的激動：“陛下！督公！西山急報！水輪…水輪鉆床，成了！”

“成了？！”王承恩失聲，連趙琰也霍然轉(zhuǎn)身，眼中爆發(fā)出懾人的精光。

“是！趙匠頭領(lǐng)人反復(fù)調(diào)試，以桐油皂角水潤滑關(guān)鍵節(jié)點，硬木絲杠終能承力，鏜刀已成功鉆削槍管！雖慢，卻穩(wěn)！且已連續(xù)鉆成三根！工坊匠人…群情激奮！”探子語速極快，將試驗場那驚心動魄的失敗與逆轉(zhuǎn)，以及此刻匠人們?nèi)缤偰О銊谧鞯木跋?，簡略卻清晰地描述出來。

“好！好！好！”趙琰連道三聲好，負(fù)在身后的手緊緊攥成了拳頭，指節(jié)發(fā)白。懸著的心，終于落下一半。水輪轉(zhuǎn)動，意味著量產(chǎn)火槍的核心瓶頸被突破！意味著新軍真正成軍的曙光已現(xiàn)！

“桐油皂角水…潤滑…”趙琰敏銳地捕捉到了這個關(guān)鍵細(xì)節(jié)，眼中閃過一絲了然與贊賞，“墨衡…墨衡…你連這一步都算到了嗎？好一個‘滑溜’之道！此物看似微末，實乃四兩撥千斤之妙手！”他對墨衡那份嘔血而成的草圖，評價再次拔高。這已不僅僅是技術(shù)圖紙，更蘊含著對力量傳遞、對材料性能極限的深刻洞察！

“陛下，天佑大夏！墨少監(jiān)雖昏迷，然此‘水力’奇術(shù)已成，新軍火器指日可待！”王承恩也激動得聲音發(fā)顫。

“天佑？”趙琰嘴角勾起一抹冷峻的弧度，目光再次投向輿圖上那代表黑水河谷的陰影，“天不會佑怯懦之國！佑我大夏的，是墨衡的奇思，是匠人的血肉，是邊軍的忠勇！”他深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，沉聲道：“傳令西山，不惜一切代價，保住墨衡性命！所需藥材，縱是內(nèi)庫沒有，去給朕搶，去給朕買！工坊所需物料，全力保障！告訴趙德柱，給朕鉆！日夜不停地鉆！鉆出我大夏的脊梁骨來！”

“奴才遵旨！”王承恩和那探子齊聲應(yīng)諾。

趙琰重新走到輿圖前，指尖重重敲在鷹嘴峪的位置。水輪已成，利劍將鑄?，F(xiàn)在，就等北狄那匹蒼狼，按捺不住，伸出它的爪子了！他眼中燃燒著冰冷的戰(zhàn)意。這一次，他要用這新鑄的利劍，斬斷伸向大夏咽喉的所有毒爪！

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### 西山坳，廢棄磚窯

濃得化不開的黑暗和惡臭中，刀疤臉像一頭瀕死的困獸，背靠著冰冷刺骨的磚墻，每一次粗重的呼吸都牽扯著左臂的傷口，帶來一陣陣撕裂般的劇痛和火燒火燎的灼熱。冷汗浸透了他破爛的衣衫，粘膩地貼在身上。傷口雖然再次用撕下的衣襟死死勒緊，但暗紅的血漬依舊頑固地滲透出來，在身下的干草上洇開一小片不祥的深色。

“嗬…嗬…”他喉嚨里發(fā)出破風(fēng)箱般的喘息，牙關(guān)緊咬，額頭上青筋暴起，抵抗著傷口感染帶來的高熱和一陣陣眩暈。失血和劇痛正在迅速吞噬他的體力。

失??！又一次可恥的失??！

門框上那支微微顫動的幽藍(lán)毒箭，如同最惡毒的嘲諷，反復(fù)在他腦海中閃現(xiàn)。唾手可得的獵物，竟然被那該死的、從未聽過的、如同巨獸咆哮般的怪響驚走了！那是什么聲音？工坊里又在搞什么鬼名堂？

“墨衡…趙琰…”怨毒的低語從齒縫里擠出，帶著濃烈的血腥氣。任務(wù)失敗，目標(biāo)還活著，而自己卻像陰溝里的老鼠，在這散發(fā)著惡臭的耗子洞里等死！主上的嚴(yán)令如同冰冷的鋼針，扎在他的心上。墨衡不死，新軍之魂不滅！他必須死！

一個更瘋狂的念頭，如同毒藤般纏繞上他因高熱而混亂的意識。強闖！趁著夜色，趁著混亂，拼著這條命不要，沖進(jìn)那窩棚！只要看到墨衡那張臉，把最后一支毒箭射出去！同歸于盡也在所不惜！

這個念頭帶著毀滅的誘惑力，讓他僅存的右手不由自主地摸向了懷中另一支冰冷的吹箭管。幽藍(lán)的寒芒在黑暗中一閃而逝。

然而，就在他掙扎著想要站起，積聚最后一絲力氣時——

“沙…沙沙…”

極其輕微、卻異常清晰的腳步聲，如同鬼魅般從磚窯入口的方向傳來！不止一個人！腳步聲輕盈、謹(jǐn)慎，帶著一種獵食者特有的、令人毛骨悚然的耐心，正一寸寸地逼近他藏身的角落！

不是龍驤衛(wèi)那種甲胄鏗鏘的沉重步伐！更不是驚慌失措的村民！

刀疤臉全身的汗毛瞬間倒豎！一股冰冷的寒意從尾椎骨直沖頭頂，瞬間壓過了傷口的劇痛和高熱的昏沉！

“嗅金鼠！”

這三個字如同驚雷在他腦海中炸響！前朝“夜不收”出身的他，太清楚北鎮(zhèn)撫司這些追蹤怪物的可怕！他們追蹤的往往不是人影，而是氣味、是痕跡、是獵物自己都未曾察覺的微小破綻！他們像真正的老鼠一樣，能在最污穢的角落，嗅到最細(xì)微的線索！

自己左臂的傷口還在滲血！那混合著汗臭、血腥和泥土污穢的氣息，在這封閉的磚窯里，對于“嗅金鼠”來說，恐怕如同黑夜中的火炬一樣顯眼！

冷汗瞬間浸透了他的后背。強闖的念頭被徹底澆滅。他像壁虎一樣，將身體死死貼在冰冷潮濕的磚墻凹陷處，屏住呼吸，完好的右手緊握著那支淬毒的吹箭，對準(zhǔn)了腳步聲傳來的方向。獨眼里閃爍著困獸最后的兇光。逃？以他現(xiàn)在的狀態(tài)，絕無可能甩掉這些追蹤的專家！那就…拉一個墊背的！

“沙…沙…”

腳步聲在距離他藏身之處不足兩丈的地方停住了。黑暗中，似乎有細(xì)微的、如同動物般抽動鼻翼的嗅探聲傳來。

死一般的寂靜在彌漫。空氣凝固得如同鐵塊，充滿了致命的張力。