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西山行營，靜思院。

濃烈到令人作嘔的藥味幾乎凝成實質(zhì)，混合著一股皮肉燒焦般的詭異氣息，彌漫在狹小的空間里。戚光赤裸著上身，整個人如同剛從沸水中撈出來，皮膚呈現(xiàn)出一種駭人的赤紅色，尤其是肩胛傷口周圍，那青紫的腫脹區(qū)域更是紅得發(fā)亮，如同烙鐵燙過。豆大的汗珠剛滲出毛孔，就被身體內(nèi)部散發(fā)出的驚人高溫瞬間蒸騰成白汽，繚繞在他周身。

他咬著一根裹著厚布的硬木，牙關(guān)深陷其中，發(fā)出咯咯的恐怖聲響。全身的肌肉繃緊如鐵塊，每一根青筋都在皮膚下虬結(jié)暴跳，仿佛隨時會炸裂開來。兩名太醫(yī)死死按住他因劇痛而不受控制痙攣的手臂和大腿，臉上滿是驚懼。

那碗“火煉金湯”的藥力，如同無數(shù)燒紅的鋼針，在他體內(nèi)瘋狂穿刺、灼燒！傷口處的陰寒麻木感被這狂暴的藥力猛烈沖擊，如同寒冰遭遇熔巖，發(fā)出無聲的激烈交鋒。深入骨髓的滯澀感被強行撕裂、燒毀，取而代之的是烈火焚身般的極致痛苦。這痛苦不僅來自傷口，更來自被藥力強行貫通、灼燒的經(jīng)絡！每一次心跳，都泵動著巖漿般的滾燙血液，沖擊著他脆弱的神經(jīng)。

“呃…嗬…”壓抑到極致的、如同野獸瀕死的嘶吼從戚光喉嚨深處擠出，血絲順著咬緊的嘴角溢出。他眼前陣陣發(fā)黑，校場上三百新兵笨拙卻拼命的身影、墨衡在雪地里刨槍的狂熱、陛下在乾清宮輿圖前焦灼的眼神…無數(shù)畫面在灼熱的痛苦中破碎又重組。

不能倒！烽煙已燃三處，他這里是陛下唯一的刀鋒！

這火…燒得越旺越好！燒干凈那該死的陰毒！

他猛地瞪圓布滿血絲的雙眼，一股近乎實質(zhì)化的兇悍意志強行對抗著要將靈魂都撕裂的劇痛。按住他的太醫(yī)只覺得手下按著的仿佛不是血肉之軀，而是一塊在烈火中煅燒、卻始終不肯碎裂的頑鐵！

不知過了多久，仿佛一個世紀般漫長。戚光周身蒸騰的白汽漸漸稀薄，皮膚上那駭人的赤紅開始緩緩褪去，露出底下失血般的蒼白。肩胛處那詭異的青紫色腫脹，竟真的消退了大半，傷口邊緣緊繃發(fā)亮的皮膚也松弛下來，膿血似乎止住了。一股強烈的虛脫感如同潮水般將他淹沒，咬著的硬木終于松脫，掉在地上，上面清晰地印著兩排深可見木紋的牙印。

“將…將軍？”白發(fā)太醫(yī)顫抖著試探，手指搭上戚光的手腕。脈搏雖極度虛弱，卻不再有之前那種陰寒凝滯之感，反而帶著一股灼熱后的余韻。

戚光沒有回答，他閉著眼，胸膛劇烈起伏。片刻，他猛地抬起右手！動作雖遠不如往日迅捷有力，帶著明顯的遲滯和虛弱，但五指，終究是緩慢而堅定地屈伸了幾下！

能動！雖然僵硬，雖然劇痛猶存，但這只手，還能拿起火銃！

一絲極其微弱的、帶著血腥氣的笑容，在戚光蒼白干裂的唇角艱難地扯開。

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京城，戶部右侍郎周廷儒府邸，暖閣。

爐火依舊，卻再也無法驅(qū)散周廷儒心底的寒意。他焦躁地在閣內(nèi)踱步，將陳元在糧市那番看似嘆息、實則誅心的言論復述了一遍。

“江翁！陳元這閹黨余孽，其心可誅啊！他這是在煽風點火，逼著那些小糧商恐慌拋售！一旦有人頂不住先降價，這強行壓價的堤壩就…就完了！”周廷儒的聲音帶著驚恐的顫音。

江萬山依舊端坐，慢條斯理地撇著茶沫，眼神卻比窗外的寒冰更冷。“慌什么。堤壩潰了，淹死的也是那些根基淺的小魚小蝦。真正的大魚，沉得住氣?！彼畔虏璞K，瓷器輕磕聲清脆，“陛下熔銅鑄器，自毀禮法根基，已是飲鴆止渴。西山那邊，墨衡小兒就算用銅鐵造出了槍，那又能如何？銅鐵之器，沉重易損，射程威力豈能與精鐵相比？不過是些華而不實的廢物！戚光…”他嘴角勾起一絲陰冷的弧度，“中了‘寒髓’之毒，強用‘火煉金湯’拔毒，就算不死，也必傷及經(jīng)脈根本，一身功夫廢了大半！一個廢人，帶著一群拿著破爛銅槍的新兵，能成什么氣候？”

他望向窗外西山的方向，語氣森然：“傳信給懷來衛(wèi)那邊，鹽車…可以動了。就按官價，讓他們一粒鹽都別想多賺！拖著！拖到宣府斷鹽嘩變！至于糧市…”他眼中精光一閃，“告訴咱們的人，所有存糧，一粒都不準流出去！陛下不是要抄嗎？讓他抄！看他能抄多少家！看他抄來的那點糧食，夠京城百萬張嘴吃幾天！等餓殍遍地，民怨沸騰之時，我看他這把龍椅，還坐不坐得穩(wěn)！張閣老那邊，也該聯(lián)絡清流，好好參一參這位‘毀器棄祖’、‘暴虐害民’的‘昏君’了！”

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西山，格物院。

巨大的水輪帶動著新調(diào)試好的水力鍛錘，發(fā)出沉重而規(guī)律的轟鳴。經(jīng)過急速冷卻定型的銅鐵合金槍管粗胚，正被固定在特制的鐵砧上。通紅的爐火映照下，墨衡親自操持著一柄長鐵鉗，小心翼翼地將一根暗紅色的槍管粗胚送入爐膛再次加熱。

“溫度！盯緊溫度！過高則軟，過低則裂！”墨衡嘶啞地吼著，布滿血絲的眼睛死死盯著爐火中槍管顏色的變化。周圍的工匠屏息凝神，如同朝圣。

當槍管再次被燒至通體透出均勻的橙紅色光芒，墨衡猛地將其抽出，精準地放置在鍛錘之下！

轟！轟！轟！

沉重的水力鍛錘帶著千鈞之力，狠狠砸落在通紅的槍管上！每一次錘擊，都伴隨著金屬的呻吟和火星的狂舞。槍管在巨大的沖擊力下肉眼可見地延伸、變形，內(nèi)部疏松的結(jié)構(gòu)被強力鍛打壓實，表面的濕沙紋理被逐漸錘平，顯露出致密光滑的金屬光澤。

汗水順著墨衡的額角滾落，滴在滾燙的鐵砧上，瞬間化作一縷白汽。他全神貫注，不斷微調(diào)著槍管的位置和角度，確保鍛打均勻。這融合了銅、鐵、油脂裂解碳素甚至一絲皇家氣運的奇異合金，在千錘百煉中，正一點點褪去粗胚的臃腫，顯露出屬于殺戮利器的雛形。

第一根鍛打成型、初步冷卻的槍管被墨衡握在手中。沉甸甸的，帶著金屬特有的冰冷與堅實。他拿起一根標準口徑的通條，深吸一口氣，緩緩插入槍管口。

沒有生鐵槍管那種令人心悸的刮擦滯澀感，也沒有純銅槍管的過分順滑綿軟。通條在均勻的阻力下順暢地滑過內(nèi)壁，直達底部，發(fā)出清脆的撞擊聲。

成了！墨衡閉上眼，感受著手中這根槍管傳遞來的、千鈞之力鍛打后的堅韌與力量感。這絕非完美的精鋼，但它足以承受發(fā)射藥的狂暴力量，足以將致命的鉛彈射向北狄狼騎的胸膛！

“繼續(xù)！鍛打！拋光！鉆孔！今天日落之前，我要看到十根能用的成品槍管！”墨衡睜開眼，聲音嘶啞卻充滿了不容置疑的力量。爐火映照著他疲憊卻熠熠生輝的臉龐，也映照著工坊內(nèi)重新燃起的、更加旺盛的希望之火。

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京城，靖王府邸，最深處的密室。

沒有窗，只有一盞長明燈散發(fā)著幽暗的光芒，勉強照亮墻上懸掛的一幅巨大而精細的北境邊防輿圖。輿圖上，幾處關(guān)鍵的隘口和衛(wèi)所位置，被人用醒目的朱砂筆做了隱秘的標記。

一個穿著夜行衣、身形矯健如同鬼魅的身影無聲地單膝跪地，將一枚小巧的銅管高舉過頭。

陰影中，一只保養(yǎng)得極好的、戴著翠玉扳指的手伸了出來，接過了銅管。手指靈巧地旋開管蓋，抽出一卷薄如蟬翼的密信。幽暗的燈光下，信紙展開，上面沒有任何署名，只有一行鐵畫銀鉤的小字：

“金鱗初淬，毒侵將骨。銅鐵鑄鋒，其勢難久。鹽路將通，糧沸在即。風起之時，龍淵可拭?！?

戴著翠玉扳指的手指輕輕捻過那“龍淵”二字，指腹下的冰涼觸感仿佛帶著某種宿命的悸動。一聲低沉得幾不可聞的輕笑在密室里回蕩，如同毒蛇吐信。

“知道了?！标幱爸械穆曇羝届o無波，卻帶著一種掌控全局的森然，“告訴懷來衛(wèi)的人，鹽車…放行吧。一粒鹽，都按‘官價’給宣府送去。至于西山…”聲音微微一頓，帶著一絲玩味，“讓工部‘恢復’格物院的生鐵供應，足額，甚至…可以多給些。本王，很期待看到墨衡用那些‘好鐵’，造出更多的…‘好槍’。”

黑衣人影無聲叩首，身形一晃，便如融入陰影般消失不見。密室重歸死寂，只有那盞長明燈的火苗，在輿圖投下的巨大陰影中，不安地跳動著。幽光偶爾掃過輿圖下方，那里，似乎有一角明黃色的、繡著猙獰龍紋的布料，在陰影中若隱若現(xiàn)。