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卷首語

《大吳會典?驛傳》載：\"凡公差入京人員，所攜官文文牒須由驛站典守驛務，備車護送，沿途衛(wèi)所不得阻滯。其護送之制，需晝夜兼程，依期抵達，毋得延誤。若驛站失于防范，致官文被失火燒毀者，驛丞杖八十，仍需依律追賠；若有私縱持械流賊劫殺公差、損毀官文者，以謀逆同黨論，斬立決，籍沒其家，親族流放三千里。御史巡按得沿途盤查驛站護牒實情，若有驛站官吏與賊寇勾連、隱匿劫案者，不論品級，一體拿問，按《大吳律?兵律》從重論處。\"

孤臣敢向豺狼道，一片丹心照萬民。

永熙六年深秋，京畿官道的暮色像被揉碎的鐵銹，沉甸甸地壓在謝淵肩頭。他懷中的《廬山墾荒詔》殘頁已被冷汗浸透，雙鶴紋密信的火漆印隔著衣料硌得胸骨生疼，仿佛寧王朱彬的爪牙正隔著紙張掐住他的咽喉。護送隊伍最前方，玄夜衛(wèi)暗衛(wèi)首領李昭的佩刀穗子甩出血色殘影 —— 三日前鄱陽湖口那場惡戰(zhàn)，對方竟用茶農(nóng)晾曬的紅綢綁扎箭矢，這卑劣的羞辱讓謝淵的指甲深深掐入掌心，指腹觸到掌心因長期握筆而生的薄繭，那是永熙帝曾說過 \"御史筆尖當蘸百姓血淚\" 的印記。

涿州驛站的梆子聲剛落，濃煙已從窗縫滲入。謝淵在嗆咳中滾下床時，窗紙 \"噗\" 地燃成赤紅色，火舌順著房梁竄向案頭那幅浸血的民瘼圖。茶水繪制的廬山茶園輪廓在火中蜷曲，像極了他在惠民倉見過的、被烙鐵烙得皮開肉綻的茶農(nóng)脊背，那些在燭光下顯形的茶漬密信，此刻正被火魔吞噬。

\"大人！\" 李昭撞門的力道帶著破風之聲，刀身上跳動的火光映出他半邊焦黑的臉 —— 左頰刀疤被火烤得滲血，卻仍緊咬鋼刀。謝淵剛轉(zhuǎn)身撲向藏著礬水密信的火盆，弩箭已擦著眉骨釘入木柱，箭尾紅綢在火光中猙獰如鬼。李昭的佩刀 \"當啷\" 落地，他竟用血肉之軀擋住破窗而入的流賊，后背的箭簇隨著揮拳動作深深沒入肌肉，鮮血順著刀疤縱橫的脖頸滴落，在青磚上綻開朵朵紅梅。

流賊的鋼刀劈面而來，謝淵本能地翻滾躲避，袖口卻被火盆邊緣的鐵釘劃破。他抓起案頭硯臺砸向?qū)Ψ教栄?，墨汁飛濺間看見李昭單膝跪地，刀疤密布的手還在摸索掉落的佩刀 —— 那是蕭櫟親賜的玄鐵刀，刀柄刻著 \"護民\" 二字，此刻正被流賊的靴底碾進泥里。

\"保護證據(jù)！\" 李昭突然暴起，用斷刀抵住流賊腰眼，任對方的匕首沒入自己肩胛，也要為謝淵爭取半息時間。火舌卷著民瘼圖殘頁掠過謝淵眼前，圖上茶農(nóng)的血手印在火光中忽明忽暗，與他手背上未愈的疤痕重疊，恍若百姓將血淚烙在他骨血里的印記。

馬廄橫梁坍塌的瞬間，謝淵被李昭拽著撞破后窗。濃煙中，七名暗衛(wèi)已呈環(huán)形倒下，每人手中半截梅枝都指向謝淵的廂房 —— 蕭櫟親衛(wèi)軍的 \"寒梅陣\"，至死都在為證據(jù)箱保駕護航。李昭后背插著三支弩箭，卻仍用刀鞘擊碎流賊手腕，將謝淵推至暗衛(wèi)尸體圍成的保護圈內(nèi)。

\"大人快走！\" 李昭的吼聲混著咳血，突然旋身砍斷三根射來的弩箭，刀光在火海中劃出凄美弧線。謝淵看見他胸前鎧甲已被洞穿，露出的皮膚上刺著蕭櫟的王府紋章，那是五年前在廬州城，李昭為保護他被流寇劃傷后，親手刻下的誓言。