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幾天后，晨霧未散的石洲城門外，駝鈴聲在濕冷的空氣中格外清脆。顧遠(yuǎn)將臉埋進(jìn)狐裘領(lǐng)口，佝僂著背隨鹽商隊(duì)伍緩緩挪動(dòng)。粗糙的麻布外衫下，羊皮水囊貼著胸口微微晃動(dòng)——那里面藏著半囊玉門關(guān)的流沙，是易容時(shí)用來(lái)改變聲線的秘藥。

\"路引。\"守城衛(wèi)兵刀刃橫在面前。

骨節(jié)分明的手從袖中掏出文牒，指節(jié)處刻意涂抹的褐斑隨著動(dòng)作皺起。商隊(duì)頭領(lǐng)在后頭不耐煩地吆喝：\"王老六你磨蹭什么？今早要往鹽倉(cāng)送三十車青鹽！\"

顧遠(yuǎn)縮著脖子連聲賠笑，喉間發(fā)出沙啞的咳喘。守城士兵嫌棄地別過(guò)臉，文牒上\"太原府鹽引\"的朱紅印章在晨光中泛著水光。這是他昨夜在驛站用三壇汾酒換來(lái)的人情——真正的王老六此刻正醉倒在馬廄，鼾聲震天。

入得城中，咸澀的寒風(fēng)裹著鐵器特有的腥氣撲面而來(lái)。顧遠(yuǎn)瞇起眼睛，目光掠過(guò)街道兩側(cè)新設(shè)的哨卡。三個(gè)月前被他親手劈碎的青石路碑旁，如今立著兩尊青銅饕餮像，獸首口中銜著的鐵鏈在風(fēng)中叮當(dāng)作響。

\"聽(tīng)說(shuō)了嗎？喬大娘子今早又在鹽倉(cāng)發(fā)了好大脾氣。\"茶攤前的老漢壓低聲音，手中陶碗里的羊奶泛著渾濁的泡沫，\"說(shuō)是查出來(lái)三個(gè)在粗鹽里摻石膏的。\"

顧遠(yuǎn)駐足在蒸餅攤前，銅錢落在案板上的脆響恰到好處蓋住他驟然收緊的呼吸。攤主掀開(kāi)蒸籠時(shí)騰起的熱氣里，他看見(jiàn)自己易容后的倒影在鐵鍋邊沿扭曲變形——蠟黃的臉色，左頰那道蜈蚣狀的傷疤，連眼神都渾濁得像個(gè)真正的行商。

鹽倉(cāng)的朱漆大門半開(kāi)著，二十七個(gè)石階上落滿霜花。顧遠(yuǎn)將身子隱在運(yùn)鹽的騾車后，耳畔傳來(lái)算珠碰撞的脆響。他記得最后一次離開(kāi)時(shí)，喬清洛不聲不響，特意把金算盤換成玉制的——保證夜里對(duì)賬時(shí)不會(huì)吵醒他。

木窗縫隙間露出一角海棠紅的裙裾。顧遠(yuǎn)將掌心貼在冰冷的磚墻上，內(nèi)力流轉(zhuǎn)間，青磚表面凝出細(xì)密的水珠。透過(guò)蜿蜒的水痕，他看見(jiàn)喬清洛單手扶著后腰站在案前，另一只手握著朱筆在賬冊(cè)上勾畫。四個(gè)月的孕肚在束腰襦裙下顯出柔和的弧度，金線繡的并蒂蓮隨呼吸起伏，仿佛隨時(shí)要游出錦緞。

\"這批幽州來(lái)的粗鹽，每石折銀七錢三分。\"她抬頭，眉間花鈿在晨光中紅得刺目，\"告訴王掌柜，若明日巳時(shí)前不補(bǔ)足差額......\"筆鋒掃過(guò)硯臺(tái)，朱砂在宣紙上洇出猙獰的紅，\"就拿他新納的第七房妾室抵債。\"

立在階下的伙計(jì)打了個(gè)寒顫。顧遠(yuǎn)幾乎要笑出聲來(lái)——他的小洛兒連威脅人都帶著孩子氣的刁蠻。只是當(dāng)目光落在她微微發(fā)顫的小腿上時(shí)，喉間的笑意化作細(xì)密的刺痛。那柄鑲著東珠的短刀仍懸在腰間，刀鞘上卻新添了數(shù)道劃痕。

\"歇會(huì)兒吧。\"紫色裙裾拂過(guò)門檻，史迦端著青瓷碗走進(jìn)來(lái)，碗中桂花糕的甜香沖淡了墨味。五毒教教主今日梳著靈蛇髻，發(fā)間銀飾卻比往日少了大半，\"你當(dāng)自己還是能追著馬跑三里的喬二小姐？\"

喬清洛撅起嘴的模樣與幾月前院中射箭時(shí)如出一轍。她拈起塊糕點(diǎn)，盯著史迦袖口的血跡皺眉：\"你又去后山試蠱了？說(shuō)過(guò)多少次......\"

\"總比某些人強(qiáng)。\"史迦伸手按在她小腹，\"前日亥時(shí)還在庫(kù)房查賬，子時(shí)跑到城西驗(yàn)鹽，丑時(shí)......\"話音戛然而止，兩人同時(shí)望向窗外掠過(guò)的灰鴿。那是北斗七子慣用的信式，此刻腳環(huán)上卻系著詭異的紅繩。

顧遠(yuǎn)貼著墻根后退三步。暗渠中的流水聲掩蓋了衣袂破空的輕響，當(dāng)他重新出現(xiàn)在街角時(shí)，已混入一群吵嚷的胡商中間。方才窺見(jiàn)的畫面在腦海中揮之不去——喬清洛轉(zhuǎn)身時(shí)露出后頸的淤青，定是伏案太久被玉算盤硌出來(lái)的……

暮色四合時(shí)，顧遠(yuǎn)蜷在客棧頂層的廂房里。雕花木窗推開(kāi)半掌寬的縫隙，月光將對(duì)面鹽倉(cāng)的飛檐切割成碎片。他數(shù)到第九聲梆子響時(shí)，終于看見(jiàn)那抹海棠紅的身影出現(xiàn)在回廊。

喬清洛提著琉璃燈穿過(guò)月洞門，燈影晃過(guò)西墻新砌的了望臺(tái)。顧遠(yuǎn)將內(nèi)力聚于雙目，清晰看見(jiàn)她解下披風(fēng)墊在石凳上才緩緩落座。羊皮賬冊(cè)在膝頭攤開(kāi)，纖細(xì)的指尖劃過(guò)某行數(shù)字時(shí)突然頓住，從懷里掏出個(gè)褪色的同心結(jié)。

那正是數(shù)月前在喬府，他用染血的繃帶匆匆編的。此刻被喬清洛纏在指間，金線繡的\"遠(yuǎn)\"字正好貼著她無(wú)名指上的翡翠戒——戒面內(nèi)側(cè)刻著\"洛\"字的隱秘處，還藏著五毒教的追蹤蠱。

子時(shí)的更鼓驚飛檐角銅鈴。顧遠(yuǎn)將玉門關(guān)的流沙撒向窗外，看它們?cè)谠鹿庀禄骷?xì)小的銀河?？蜅：笙飩鱽?lái)三長(zhǎng)兩短的叩擊聲，是他與舊部約定的暗號(hào)。但今夜他遲遲沒(méi)有推開(kāi)那扇窗——喬清洛終于伏在石案上睡著了，琉璃燈里的燭淚堆成小小的山丘，而她的手始終護(hù)在小腹前，像守護(hù)著最后的城池……

次日，鹽梟的梆子聲在巷尾響起第三遍時(shí)，顧遠(yuǎn)正蹲在城南老茶樓的屋脊上。他手中竹筒盛著的胡麻糖漿已凝成琥珀色，這是五毒教用來(lái)標(biāo)記暗樁的特殊涂料——此刻正順著瓦當(dāng)往下淌，在青磚墻面繪出扭曲的蝎尾紋。

晨光刺破云層那刻，整座石洲城好似活了過(guò)來(lái)。顧遠(yuǎn)望著四縱八橫的街巷間次第亮起的燈籠，每盞燈罩上都用金漆描著\"喬\"字徽記。三個(gè)月前這里還是喬守仁私兵的銅鑼開(kāi)道，如今卻是梳雙丫髻的小丫鬟捧著賬冊(cè)穿梭于各鋪面之間。

\"天字三號(hào)倉(cāng)的鹽引已核驗(yàn)完畢。\"綢緞莊門口，穿杏黃比甲的姑娘將算盤打得噼啪作響，\"按喬小姐新立的規(guī)矩，幽州來(lái)的貨船卯時(shí)初刻靠岸，巳時(shí)三刻前必須清空泊位。\"

顧遠(yuǎn)將身形隱在晨霧里，聽(tīng)著碼頭方向傳來(lái)整齊的號(hào)子聲。三十六個(gè)鹽工分作六組，青布包頭在肩頭墊出厚厚的繭，每筐鹽過(guò)秤時(shí)都有戴銀鐲的婦人用石灰在麻袋畫押——那是史迦馴養(yǎng)的\"記重蠱\"，遇缺斤短兩便會(huì)吐出朱砂。

\"奇哉。\"他摩挲著腰間偽裝的酒葫蘆，想起剛到石洲時(shí)，鹽船靠岸總要濺起血花。如今連最兇悍的契丹馬幫都老老實(shí)實(shí)排隊(duì)領(lǐng)簽，商隊(duì)頭領(lǐng)的彎刀上都系著五毒教的平安符。

日頭攀上飛檐時(shí)，顧遠(yuǎn)已換了三副面孔。這時(shí)的他是兜售波斯琉璃鏡的胡商，麂皮靴碾過(guò)青石板上新刻的溝槽——這些縱橫交錯(cuò)的凹痕里流淌著鹵水，是喬清洛設(shè)計(jì)的\"活賬本\"。每間鋪面門口的石貔貅口中銜著鐵珠，根據(jù)當(dāng)日交易額滾動(dòng)計(jì)數(shù)。

\"客官要往西市？\"拉板車的少年突然攔住去路，草帽下露出一雙狡黠的眼，\"載您一程只收五個(gè)銅錢，保證比駱駝快。\"

顧遠(yuǎn)心頭微動(dòng)。少年脖頸處隱約可見(jiàn)蛇形刺青，是五毒教外門弟子的標(biāo)記。板車在巷口七拐八繞，最終停在一處掛著\"曹記湯餅\"幌子的食肆前。蒸騰的熱氣里，他看見(jiàn)柜臺(tái)后的老板娘往面湯里撒了把靛藍(lán)色粉末——那是專門對(duì)付商業(yè)間諜的\"吐真蠱\"。

\"你到底是什么人。\"少年壓低聲音，指尖在車轅敲出苗疆的節(jié)拍，\"如實(shí)招來(lái)，免得受皮肉之苦。\"

顧遠(yuǎn)腕骨微轉(zhuǎn)，將即將成型的擒拿手化作笨拙的踉蹌。少年指尖的蠱蟲(chóng)撲了個(gè)空，反倒撞進(jìn)他自己袖中。這是史迦五年前在藥王谷使過(guò)的\"回風(fēng)拂柳\"，如今竟被個(gè)外門弟子使得有模有樣。

\"好漢饒命！\"他故意操著蹩腳的巴蜀口音，袖中暗扣卻將靛藍(lán)粉末卷走三成。當(dāng)板車撞翻湯餅鋪門簾時(shí)，他佯裝慌亂地將半包北疆雪蓮粉撒進(jìn)蒸鍋——這是清洛配千日醉的必要藥引，上月飛鴿傳書里她正為此物發(fā)愁。