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顧遠來石洲二十余天，暗地刺探寒玉鐵脈消息，那晚石洲一個小乞丐告訴他，寒玉鐵脈被晉王勢力所掌控，石洲商會會長喬太公和晉王似乎有很大聯系，當地刺史都要給喬太公三分薄面……于是顧遠便決定暗中打探下喬太公的情報。

天佑四年八月初七，黃河第三道彎的崖壁上，五十六歲的喬守仁拄著蟠龍鐵杖俯瞰河道。青底金紋的喬氏商會旗在百艘鹽船間獵獵招展，船頭壓浪的鹽鷂子們齊聲呼喝，驚起蘆葦叢中一片白鷺。

\"大當家，太原府又來催那批貨了。\"獨眼賬房捧著燙金拜帖，袖口露出的腕骨凸起如嶙峋山石——這是三十年前在解州鹽池被鹵水蝕出的舊傷。

喬守仁摩挲著杖頭鑲嵌的夜明珠，那是用五船私鹽從粟特商人手里換來的。珠光映著他左頰蜈蚣狀的刀疤，這道永和二年被鹽丁追捕時留下的印記，此刻正在暮色中泛著血紅。

\"告訴晉王特使，\"他忽然抬腳碾碎一株鹽蒿，枯枝在鹿皮靴底發(fā)出脆響，\"喬某要嫁女兒。\"

四十年前的正月十六，十六歲的喬三伢子蜷縮在解州鹽池的窩棚里。寒風裹著鹵腥氣灌進破絮，他盯著掌心被鹽堿蝕出的血口，聽見監(jiān)工在棚外談論新到的轉運使。

\"聽說是個青天大老爺，要把私鹽販子都沉黃河......\"

當夜，五具尸體浮在鹽池鹵井中。喬三伢子攥著帶血的鶴嘴鋤，帶領三百鹽工沖進轉運使衙門。他們用鹽袋壓住掙扎的官員，將整罐鹵水灌進其喉管——這是河東道鹽梟第一次用私刑宣告規(guī)矩。

十年后，\"浪里白條喬三爺\"的名號響徹黃河九曲。他的船隊晝伏夜出，船艙夾層里不僅藏著雪花鹽，還有吐蕃彎刀與契丹戰(zhàn)馬。當朝廷水師追捕時，整艘船能在半炷香內拆解成浮筏，順著暗流散入蘆葦蕩。

\"鹽道即人道。\"喬守仁撫摸著鹽船上特制的活板機關，這是他用二十斤金砂從墨家傳人那里換來的圖樣。月光照著他新納的第九房妾室，那女子頸間掛著用鹽晶雕成的狼牙——來自某個被他沉尸河底的契丹商隊首領。

乾寧三年春，喬守仁在石州城建起七進七出的喬府。正廳懸著朱溫親題的\"鹽鐵通明\"匾額，偏殿卻供著李克用所贈的鎏金狼頭刀。前來道賀的江湖人發(fā)現，喬府屋檐的鎮(zhèn)獸不是尋常螭吻，而是四尊鹽晶雕就的異獸：

東檐睚眥口銜算盤，對應長子喬文翰——他在太原府衙門的算珠聲里，將河東鹽稅吞下三成；西檐囚牛腳踏琴瑟，暗指次女喬清洛，此女生辰那日，喬守仁用鹽船撞沉了五姓七望的聘禮船；南檐嘲風爪按兵書，應和著三子喬文淵設計的七十二道水寨機關；北檐狻猊背馱經卷，卻是諷刺長女喬玉嬋——她被晉王強納那夜，喬府地窖多了三十箱官制橫刀。

\"喬某這些孽障，倒比鹽船更會吃水。\"喬守仁在壽宴上醉笑，手中夜光杯盛著猩紅的河朔春。賓客們盯著他腰間新換的蹀躞帶，七枚玉扣皆雕著不同的家徽——范陽盧氏、清河崔氏、太原王氏......每個姓氏背后，都有一支消失在黃河渡口的商隊。

天復三年秋霜降時，喬守仁在書房密室會見了一位神秘來客。燭光映出來客的鷹鼻深目，他遞上的羊皮卷散發(fā)著漠北草腥氣。

\"耶律部要的五百具擘張弩，\"契丹特使的漢話帶著古怪腔調，\"可換三十車遼東參。\"