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沙鼠道的清晨來得遲。陳五蹲在沙坡后，望著天際線泛起魚肚白，沙粒在靴底發(fā)出細(xì)碎的響。他扯了扯防沙面罩的皮繩，鐵絲網(wǎng)格上凝著層薄霜，像給臉蒙了層冰紗 —— 這是漠南特有的 “晨露霜”，太陽出來前能凍硬草葉，太陽出來后又化得干干凈凈。

“大人，駱駝的水囊檢查過了?！?李昭哈著白氣湊近，呼出的熱氣在面罩上結(jié)成霧，“每峰駱駝馱兩囊，護衛(wèi)每人剩半塊炒面 —— 按鐵勒說的，祭天石還有三十里，夠撐到晌午?！?

陳五摸了摸最近的駱駝脖頸，駝毛上結(jié)著霜花，像撒了把鹽。這峰駱駝是西市老賈的 “沙云”，前日受驚時踢翻了物資車，此刻卻乖順地用鼻子蹭他的手背?！吧吃啤?的駝峰癟了些，但還沒到 “垂峰” 的地步 —— 駱駝的駝峰軟塌塌耷拉下來時，就是真撐不住了。

“甜燈。” 他輕聲喚了句。金砂從袖底爬出來，在掌心聚成箭頭形狀，指向西北方 —— 和阿史那云輿圖上的沙鼠道方向分毫不差。這是甜燈第三次 “指路”，上輩子做戶外領(lǐng)隊時，他總靠指南針和衛(wèi)星地圖，現(xiàn)在倒覺得金砂比任何導(dǎo)航工具都靈。

“陳大人！”

拓跋清的聲音從隊伍前頭傳來。她穿著件灰褐短褐，外罩件翻毛羊皮坎肩 —— 是昨夜從傷員身上扒下的舊物，毛邊沾著血漬，卻裹得嚴(yán)嚴(yán)實實。此刻她正蹲在一叢紅柳旁，手指撥弄著地上的碎陶片。

“看這個。” 她撿起塊陶片，邊緣刻著歪歪扭扭的羊頭紋，“柔然牧民的水罐。陶土摻了馬糞，能防裂 —— 阿母教過某?！?

陳五湊近，陶片內(nèi)側(cè)還粘著半塊干酪，散發(fā)著酸腥的奶味。他抬頭望向遠(yuǎn)處，沙地上零星散落著幾截斷木，是帳篷的支架。支架旁堆著燒過的獸骨，骨頭上的肉早被啃得干干凈凈，只剩白森森的茬口。

“是被馬賊洗劫的牧民?！?拓跋清的聲音低了些，“阿古達的‘血衛(wèi)’專挑落單的帳篷下手 —— 搶糧、搶羊、搶能換刀的東西?！?她指著支架下的凹痕，“這是嬰兒的搖籃坑，用獸皮墊著，現(xiàn)在連獸皮都被剝走了?！?

陳五的喉嚨發(fā)緊。他想起甜南在風(fēng)蝕堡的小床，鋪著阿月的舊棉絮，床頭掛著個布老虎。此刻沙地上的搖籃坑，不過是個淺淺的土窩，連塊遮風(fēng)的布都沒有。

“大人！” 隊伍末尾傳來護衛(wèi)的喊，“有個孩子！”

眾人圍過去時，那孩子正蜷在紅柳叢里，身上裹著塊破氈子，露出半截小腿 —— 瘦得能數(shù)清骨頭，皮膚像老樹皮，沾著血痂和草屑。他懷里抱著塊黑黢黢的東西，湊近看才發(fā)現(xiàn)是塊烤焦的羊骨，骨頭上連骨髓都被吸得干干凈凈。

“小友?！?拓跋清蹲下來，解下自己的羊皮坎肩裹住他，“你叫什么名字？”

孩子抬頭，眼睛大得嚇人，眼白上布滿血絲。他用柔然話嘰里咕嚕說了串，陳五沒聽懂，拓跋清卻紅了眼眶：“他說…… 他說阿爸阿媽去挖沙蔥，沒回來。他等了三天，啃完了最后半塊干酪，現(xiàn)在…… 現(xiàn)在在等阿爸阿媽帶肉回來?！?

陳五摸出懷里的炒面袋，捏了把炒面放在手心里，吹了吹涼：“吃吧，管飽。”

孩子盯著炒面，喉結(jié)動了動，卻搖頭：“阿爸說，大魏的糧食有毒，吃了會變成石頭人?！?

拓跋清的手頓了頓。她解下腰間的銀鈴鐺 —— 是大魏公主的信物，刻著 “永固” 二字，“這是大魏的鈴鐺，能驅(qū)邪。阿姐用鈴鐺換你的羊骨，好不好？”

孩子盯著鈴鐺，終于伸出手。他的指甲縫里全是沙，接過炒面時，指尖輕得像片葉子。炒面剛進嘴，他突然哭了，眼淚混著炒面渣子往下掉：“甜的！阿爸騙人，大魏的糧食是甜的！”

陳五轉(zhuǎn)身背過臉。他想起西市的孩子們搶糖畫時的笑，此刻這孩子的眼淚，比雁門關(guān)的斷箭更扎心。拓跋清輕輕拍著他的背，用柔然話哼起搖籃曲 —— 是阿母教她的，說能哄哭夜的娃娃。

“大人，” 李昭扯了扯他的袖子，“再耽擱，日頭毒了?！?

陳五點頭，卻對拓跋清說：“把剩下的炒面分一半給這孩子?！?

拓跋清一怔：“可咱們的存糧只夠到祭天石……”

“夠。” 陳五摸了摸甜燈，金砂在掌心散成 “舍” 字，“多一個孩子活下來，比多十袋炒面有用?！?

孩子捧著半袋炒面，跟著隊伍走了。他說自己叫 “鐵列”，七歲，會認(rèn)沙鼠洞 —— 沙鼠洞深的地方有地下水，挖兩尺能見濕土。陳五讓他騎在 “沙云” 的駝峰上，鐵列的小腳懸著，踢到駝鞍上的紅綢子，眼睛亮得像星子。

日頭爬到頭頂時，沙暴來了。風(fēng)卷著沙粒從西北方撲過來，天地間突然暗了，像有人扣了口大黑鍋。陳五喊了聲 “抱團”，護衛(wèi)們迅速圍成圈，駱駝背對著風(fēng)，用龐大的身軀給人擋沙。

鐵列嚇得縮成一團，拓跋清把他摟在懷里，面罩的鐵絲網(wǎng)被沙粒打得叮當(dāng)響。陳五摸到甜燈在發(fā)燙，金砂凝成 “北” 字 —— 沙暴的風(fēng)眼在北邊，得往東北躲。