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福州府衙燭火搖曳。陳用賓握著辭呈的手微微發(fā)顫，羊皮紙上墨跡未干，卻被突然闖入的腳步聲驚得歪斜。

“大人這是要自斷前程？”

徐道拄著棗木拐杖撞開屏風(fēng)，粗麻長衫下擺沾著夜露，跛足重重碾過青磚，發(fā)出沉悶的“篤篤”聲。

徐道是秀才出身，字鼎新。少年時上山摔斷了腿，命是保住了，可走路一瘸一拐，斷了科舉這條路。

明朝為確保官員具備基本履職能力，規(guī)定“篤廢疾者”等殘疾人不得參加科舉，鄉(xiāng)試作為科舉的重要環(huán)節(jié)，自然也遵循這一規(guī)定。

此外，明代鄉(xiāng)試對參試者的身份、職業(yè)和家庭背景等有嚴(yán)格限制。法律明確規(guī)定賤民（如奴婢、倡優(yōu)、隸卒）及其后代三代內(nèi)，犯“十惡”者及其三代內(nèi)親屬，罪犯本人，守孝27個月內(nèi)的人，和尚、道士（需還俗后方可報考）等均不得參加科舉。

這位瘸腿幕僚素來沉穩(wěn)，此刻卻雙目通紅，拐杖頂端的青銅螭紋撞在案幾上，震得茶盞里的普洱泛起漣漪。

陳用賓霍然起身。“鼎新兄何出此言？”

徐道反手閂上門，瘸腿重重壓在太師椅扶手上，發(fā)出吱呀一聲。他從袖中抽出一卷泛黃的輿圖，朱砂圈點(diǎn)的南洋群島間，密密麻麻標(biāo)注著新建的港口與商路，宛如一張正在收緊的巨網(wǎng)。

“大人可知太子背后何人？”

他壓低聲音，吐字如淬毒的銀針，“短短兩年，夷人盤踞的荒島竟建起石城，商船桅桿遮天蔽日——這等手段，豈是尋常商賈能為之？”

陳用賓捻著胡須的手指頓住。他想起半月前接到的密報，臺灣島新設(shè)的“市易局”截走九成的南洋關(guān)稅，整個南洋沒掛蕭家的令旗根本就出不了海！