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話說半年之前。

萬歷二十四年的秋天，雨水格外纏綿。自八月初一至今，淅淅瀝瀝的雨絲已在紫禁城連綿了十七日，將琉璃瓦沖刷得如同浸在水中的暗紅寶石，宮墻的朱漆被潮氣洇得發(fā)暗，連檐角蹲獸的銅鈴都蒙著一層濕冷的銹意。永壽宮偏殿的窗欞上，糊著的明黃紗紙被風(fēng)雨打得透濕，邊角卷起，露出里面發(fā)黑的竹篾——這處供皇帝“靜攝”的居所，早已沒了往昔的莊重，倒像個被遺忘在時光角落的舊匣。

明神宗朱翊鈞斜倚在鋪著狐裘軟墊的紫檀木榻上，雙目微闔。三十四歲的帝王本該是年富力強的年紀(jì)，可他眼下烏青濃重，臉頰陷出兩道淺溝，唯有一身十二章紋的赭黃常服還勉強撐著天家氣象。右腿上蓋著一條玄色錦被，他每隔片刻便不自覺地輕顫一下，眉頭在睡夢中仍擰成川字——那是從萬歷十四年便落下的腿疾，每逢陰雨，便如無數(shù)根鋼針在髖骨與膝眼間鉆刺，連帶著半邊身子都發(fā)麻僵直。

“陛下，該用湯藥了?！钡顑?nèi)侍立的隨堂太監(jiān)盧受躬著身，聲音壓得極低，像怕驚擾了殿角棲息的蛛網(wǎng)。他四十余歲，生得一張狹長臉，眼角眉梢總掛著三分諂媚七分精明，身上的藍(lán)綢蟒紋衣料熨帖得沒有一絲褶皺，腰間玉帶卻比同品階宦官的窄了兩指——這是他刻意做出的“節(jié)儉”姿態(tài)，用以討皇帝歡心。

朱翊鈞沒有睜眼，只從鼻腔里哼出一聲氣。盧受連忙示意身后小太監(jiān)捧過藥碗。那是太醫(yī)院院判劉文泰開的“祛風(fēng)活絡(luò)湯”，黑褐色的藥汁冒著熱氣，散發(fā)出濃重的甘草與附子氣味。盧受親自用銀匙攪了攪，試探著溫度，才小心翼翼地遞到皇帝唇邊。

藥汁剛觸到舌尖，朱翊鈞便猛地蹙眉，偏過頭去，喉間發(fā)出不耐的咕噥：“苦……”他的聲音沙啞干澀，像被砂紙磨過，全然沒有了早年臨朝時的洪亮。

“陛下，良藥苦口利于病啊。”盧受臉上堆起更謙卑的笑，“劉院判說了，這藥連服七日，定能緩解圣體疼痛?！?

“緩解？”朱翊鈞終于睜開眼，那雙眼曾是何其銳利，能讓朝堂上的老臣們不敢直視，此刻卻布滿血絲，透著一種渾濁的倦怠，“十四年了，從‘活絡(luò)丹’到‘祛風(fēng)湯’，朕的腿好了嗎？每逢天陰，照樣疼得像要斷了！”他越說越氣，胸口微微起伏，右腿又傳來一陣劇痛，讓他忍不住倒抽一口涼氣，額角滲出細(xì)密的冷汗。