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劉宏閉上眼睛，感到一陣眩暈。

東邊剛按下葫蘆，西邊又浮起瓢，而南邊的荊州、北邊的并州也都不太平。這個(gè)龐大的帝國(guó)就像一件布滿(mǎn)蛀蟲(chóng)的華服，輕輕一碰就會(huì)化為齏粉。

窗外傳來(lái)一陣急促的腳步聲，接著是小黃門(mén)慌張的通報(bào)聲：“陛下！八百里加急！隴西太守戰(zhàn)死，羌人已攻破狄道！”

劉宏的身體晃了晃，扶住案幾才沒(méi)有倒下。他的目光掃過(guò)殿內(nèi)搖曳的燭火，恍惚間仿佛看到了西北燃燒的烽火正向中原蔓延。

“傳...傳太醫(yī)...”劉宏突然捂住胸口，面色慘白，“朕...朕頭疼欲裂...”

張讓慌忙上前攙扶，同時(shí)尖聲喊道：“快傳太醫(yī)！陛下龍?bào)w欠安！”

當(dāng)太醫(yī)匆匆趕來(lái)時(shí)，劉宏已經(jīng)躺在龍榻上，額頭上敷著濕巾。他的目光穿過(guò)殿頂?shù)脑寰?，似乎看到了更遠(yuǎn)的地方——那個(gè)正在分崩離析的大漢江山。

“陛下，請(qǐng)保重龍?bào)w?！碧t(yī)把完脈后低聲勸道，“憂(yōu)思過(guò)度，恐傷肝脾?！?

劉宏虛弱地?fù)]了揮手：“朕沒(méi)事...羌人的事...”

“陛下，”張讓趁機(jī)進(jìn)言，“不如先讓老奴去安排賣(mài)官事宜？軍情緊急...”

劉宏閉上眼睛，微不可察地點(diǎn)了點(diǎn)頭。在張讓退出殿外后，一滴淚水從他眼角滑落，消失在錦緞?wù)斫碇小?

與此同時(shí)，長(zhǎng)安城外，皇甫嵩正率領(lǐng)疲憊不堪的部隊(duì)星夜兼程。太平道之戰(zhàn)剛剛結(jié)束，士兵們還沒(méi)來(lái)得及回家看看妻兒，就又被調(diào)往西線。

“將軍，前面就是長(zhǎng)安了?！备睂⒅钢h(yuǎn)處隱約的城墻輪廓報(bào)告道。

皇甫嵩勒住馬韁，望著那座籠罩在月光下的古城。他知道等待自己的將是一場(chǎng)比太平道更艱難的戰(zhàn)役——羌人騎兵來(lái)去如風(fēng)，而自己的士兵已經(jīng)疲憊不堪。

“傳令下去，”他的聲音在夜風(fēng)中顯得格外堅(jiān)定，“全軍休整兩個(gè)時(shí)辰，天亮前進(jìn)城。告訴士兵們，朝廷不會(huì)忘記他們的功勞?！?

副將欲言又止，最終還是低聲問(wèn)道：“將軍，朝廷...真的還有錢(qián)糧發(fā)餉嗎？”

皇甫嵩沒(méi)有立即回答。他抬頭望向東方，那里是洛陽(yáng)的方向，是那個(gè)搖搖欲墜的帝國(guó)中心。

“大漢四百年基業(yè)，”他最終說(shuō)道，“不會(huì)就這么倒下?！?

但他的心里比誰(shuí)都清楚，這個(gè)曾經(jīng)強(qiáng)盛的王朝，如今就像秋風(fēng)中搖曳的燭火，隨時(shí)可能熄滅。而羌人的叛亂，不過(guò)是壓垮駱駝的又一根稻草。

新任刺史王芬正在整理行裝。他是個(gè)清瘦的中年人，眉宇間透著讀書(shū)人特有的固執(zhí)。

“家主，朝中有人反對(duì)您的任命?！奔移托÷曁嵝训?，“聽(tīng)說(shuō)張讓那幫人..”

王芬擺擺手打斷了他：“國(guó)難當(dāng)頭，個(gè)人得失算不得什么?！彼闷鸢笌咨系囊环鈺?shū)信，那是中常侍呂強(qiáng)秘密送來(lái)的，“宦官中也有明白人，知道大漢到了存亡之際?！?

他將書(shū)信湊近燭火，看著它慢慢化為灰燼。

“準(zhǔn)備車(chē)馬吧，”王芬對(duì)家仆說(shuō)道，“明日一早出發(fā)。冀州是東方重鎮(zhèn)，不能再亂了?！?

三日后，當(dāng)皇甫嵩率領(lǐng)疲憊不堪的軍隊(duì)向西開(kāi)拔時(shí)，王芬也輕車(chē)簡(jiǎn)從踏上了赴任之路。兩人在洛陽(yáng)城外十里長(zhǎng)亭不期而遇。

“皇甫將軍?！蓖醴夜笆中卸Y，清瘦的臉上滿(mǎn)是憂(yōu)色，“此去西北，兇險(xiǎn)萬(wàn)分，還望保重。”

皇甫嵩苦笑著還禮：“比起戰(zhàn)場(chǎng)上的明槍?zhuān)跏咕鎸?duì)的官場(chǎng)暗箭更為兇險(xiǎn)啊?！?

兩人相視片刻，竟同時(shí)長(zhǎng)嘆一聲。他們都明白，這個(gè)曾經(jīng)強(qiáng)盛的帝國(guó)已經(jīng)病入膏肓，他們的努力或許只是延緩它的衰亡罷了。

夜更深了。洛陽(yáng)的未央宮中，劉宏在龍榻上輾轉(zhuǎn)反側(cè)。西北的烽火，東方的隱患，朝中的黨爭(zhēng)，后宮的傾軋...所有這一切都?jí)旱盟贿^(guò)氣來(lái)。

在似睡非睡間，他仿佛看到了高祖劉邦在看著他，眼神中滿(mǎn)是失望。

“朕...朕盡力了...”劉宏在夢(mèng)中喃喃自語(yǔ)。