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宋繼儒戴著樹枝編就的遮陽帽，沿著大道一路前行。地面熱氣騰騰，他汗如漿出，眼睛被汗水迷住，幾欲中暑。行了有二三里路，看見一個(gè)小小村落，遂離開大道，沿著阡陌鄉(xiāng)道到村里討水喝。

村頭有棵高大皂角樹，綠蔭蔽天，有個(gè)少女正在樹下洗衣，聽見腳步聲，抬頭看見一個(gè)陌生青年男子衣衫不整而來，嚇得丟下衣物小跑回家，緊閉柴扉。

宋繼儒走近一看，原來樹下有口石頭砌成的古井，青苔滿壁，碧水盈盈，清澈見底。井旁一個(gè)葫蘆瓢，一個(gè)木盆。木盆里泡著搗碎的皂角和幾件破爛衣衫。他環(huán)顧四周，見最近一戶人家，柴門朝南開，院子用稀疏的竹子做籬笆，隱隱有人影。

他用葫蘆瓢舀水美美喝了一氣，洗了把臉，整理衣衫后，輕叩柴門，自敘是過路旅人，腹中饑渴，想討點(diǎn)米漿充饑。院內(nèi)寂靜無聲，宋繼儒正要轉(zhuǎn)身離開，吱嘎聲響，柴門打開，一個(gè)白發(fā)蒼蒼的老婦人拄杖出來，瞇著眼上下打量，見他儒生打扮，風(fēng)度翩翩，遂與他攀談。

宋繼儒施禮后詢問是否見過王乙，詳細(xì)描述其相貌。

老婦人說幾個(gè)時(shí)辰前，確有一叫花子趕著輛馬車經(jīng)過。那叫花子衣衫襤褸，出手卻闊綽，叩開她家柴門，愿給一百文錢打尖歇腳。婦人之子正好在家，遂把他讓進(jìn)屋。那叫花子洗了個(gè)熱水澡，換了身華服，卻是個(gè)俊俏的美少年。

屋主嘖嘖稱奇，一邊陪坐說話，一邊讓家中女眷從村頭購(gòu)買葷腥置辦酒席。聊了幾句，發(fā)現(xiàn)那人言語粗鄙，腹內(nèi)空空，是個(gè)繡花枕頭，心里已有幾分不喜。捱到開飯，因家境貧寒，無丫鬟仆婦使喚，只能由其女秀娘親自上菜。那少年見秀娘貌美，先是用輕浮言語挑逗，后至動(dòng)手動(dòng)腳。屋主大怒，喊來鄉(xiāng)鄰，把少年亂棍趕走。

“犬子因事剛剛?cè)チ送獾?，家里只有老婦人和孫女，閨閣不便見客。還請(qǐng)公子見諒！”

老婦人說完，施禮致歉。

宋繼儒見老婦雖發(fā)白齒落，然逸態(tài)飄動(dòng)，豐韻瀟灑，談吐見識(shí)綽爾不群，不似尋常鄉(xiāng)間村婦，心中暗自稱奇。

老婦人得知事情前因后果，心生憐憫，邀他進(jìn)屋吃點(diǎn)殘羹剩飯。宋繼儒不肯，說還有兩個(gè)朋友在路上挨餓，何況屋主不在家，自己貿(mào)然進(jìn)屋恐招人非議，有損少女清譽(yù)。

老婦人于是令孫女捧來裝著稀粥的陶罐送給他。

宋繼儒千恩萬謝，提著陶罐趕回。樹下二人望眼欲穿，見他帶著食物回來，不問緣由，狼吞虎咽把稀粥喝個(gè)精光。宋繼儒奔波半日，粒米未進(jìn)，肚如雷鳴，卻只能舔舔干裂的嘴唇。

此時(shí)金烏西墜，暑氣減退，宋繼儒和李福背負(fù)張長(zhǎng)弓來到小村莊。已是掌燈時(shí)分，鄉(xiāng)下人為省燈油，早已入眠。村莊寂靜黑暗，三人不辨東西，驚動(dòng)村里群狗汪汪亂吠。眾人睡得正香，聽見狗叫，以為有賊，互相呼喚著起床查看，見三個(gè)外鄉(xiāng)人被狗群圍堵追截，狼狽不堪。

老婦人認(rèn)出宋繼儒，喝止住狗群，把他們讓進(jìn)自己屋里。家里只有女眷，本不便讓男人留宿。老婦人心善，見宋繼儒一臉正氣，李福憨厚老實(shí)，張長(zhǎng)弓腿腳不便，都不似歹人，遂招待吃過簡(jiǎn)陋飯菜，留宿客房。

房屋簡(jiǎn)陋，收拾得十分潔凈。枕衾被褥雖然補(bǔ)丁疊補(bǔ)丁，但針腳細(xì)密，洗得干干凈凈，帶著皂角清香。三人十分受用，一覺睡到天明。

第二日清晨，三人洗漱完畢，主人請(qǐng)用早膳。黃米粥，小咸菜，配上幾碟清炒的蔬菜，皆出自少女之手。她謹(jǐn)守閨禮，做好飯菜后就躲在房里不見影蹤。

少女廚藝頗佳，三人狼吞虎咽，吃得津津有味。老婦人拄杖坐在一旁，慈愛地看著宋繼儒，旁敲側(cè)擊詢問他是否婚配。

張長(zhǎng)弓用胳膊肘偷偷碰一下李福，低語：“來了，又來了?！?