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冬至前七日，應(yīng)天城的霜花已在琉璃瓦上結(jié)出冰棱。朱雄英握著江南道御史的密報，指節(jié)因用力過度泛起青白。奏報里\"陸家鐵坊余孽勾連倭寇\"的字跡下，用朱砂圈著\"月輸鐵器三百斤\"的批注，而附在其后的戶部賬冊殘頁上，蘇州府的稅銀入庫數(shù)竟比洪武年間銳減六成。

\"啪！\"奏報摔在紫檀御案上，震得鎏金香爐里的沉水香灰簌簌跌落。值殿太監(jiān)云奇撲通跪下，手中捧著的暖爐險些翻倒，銅爐里的炭火星子濺在青磚上，瞬間被寒意撲滅。

\"宣燕王朱棣、燕王世子朱高熾即刻進(jìn)宮。\"朱雄英的聲音冷得像冰窖里的青銅編鐘，\"再著人去錦衣衛(wèi)詔獄提胡黨張恪，朕要親審。\"

乾清宮東暖閣內(nèi)，炭火燒得正旺，卻驅(qū)不散君臣之間的寒意。朱棣著一身玄色勁裝，腰間佩劍未除，劍柄上的螭虎紋還沾著漠北的沙塵；朱高熾扶著繡墩坐下，錦袍下隱約可見腰間纏著的護(hù)腰——那是去年隨駕親征時落下的舊傷。最末被拖進(jìn)來的張恪遍體鱗傷，卻在看見龍椅上的帝王時，唇角勾起一抹陰鷙的笑。

\"張恪，你可知罪？\"朱雄英斜倚在龍紋靠枕上，手指有節(jié)奏地叩擊著扶手，鎏金箔片在燭火下泛著冷光。

\"陛下是問陸家鐵坊的事，還是江南稅賦的事？\"張恪趴在地上，喉嚨里發(fā)出咯咯的笑聲，\"不過陛下就算殺了張恪，江南的水，也不是幾道圣旨能淘清的。\"

朱棣按劍向前半步，靴底碾碎一塊炭渣：\"放肆！陛下問話，豈容你狡辯？\"

朱高熾?yún)s抬手?jǐn)r住四叔，從袖中取出一沓賬冊：\"張大人，這是蘇州府近三年的'黃冊'與'實征冊'，為何黃冊上的田畝數(shù)比實征冊多出四十萬畝？這些'消失'的田畝，可是都成了士紳的'優(yōu)免田'？\"

張恪的瞳孔驟然收縮，額角的血珠滴在青磚上，洇開一片暗紅：\"燕王世子果然名不虛傳?？赡绬?？這些田畝的地契，此刻就鎖在應(yīng)天城某位大人的私庫里。\"他忽然轉(zhuǎn)頭看向朱棣，\"燕王殿下當(dāng)年在北平清丈土地時，可曾遇到過整村整縣的地契突然'失火'？\"

朱棣的眼神瞬間冷如刀鋒，他想起洪武二十三年初到北平就藩時，曾有三個縣的稅冊在暴雨夜被山洪沖毀——如今想來，那些\"山洪\"怕是人為的。

朱雄英猛地起身，龍袍掃過桌案，幾案上的《大誥》轟然落地，書頁翻開處，正是\"隱占田土者全家充軍\"的條文。他走到張恪面前，居高臨下望著這個胡惟庸的舊部：\"朕給你最后一次機會——江南走私兵器的渠首是誰？稅賦舞弊的背后主使是誰？\"

張恪咳出一口血沫，血絲掛在胡須上像蛛網(wǎng)：\"陛下還記得多年前的'空印案'嗎？有些印把子，比刀槍更能殺人......\"話音未落，他忽然劇烈抽搐，七竅涌出黑血，竟是早已服下劇毒。

朱高熾急忙俯身查看，指尖按在張恪脖頸處，搖頭嘆息：\"是鶴頂紅，無解。\"

朱棣踢開張恪的尸體，劍鞘重重磕在暖閣立柱上：\"看來他們早有準(zhǔn)備，寧可滅口也不讓線索落在我們手里。\"

朱雄英盯著張恪扭曲的面容，忽然想起胡惟庸被誅前，也曾在牢中說出\"臣死，陛下知難矣\"的話。他轉(zhuǎn)身走到輿圖前，指尖重重劃過江南七府：\"四叔，你帶兩千錦衣衛(wèi)南下，秘密查訪走私案。記住，不要驚動地方官府，直接拿人。\"

\"遵旨。\"朱棣單膝跪地，\"臣想帶十二弟朱柏同去，他在遼東練過夜戰(zhàn)，適合摸黑掏窩子。\"

\"準(zhǔn)。\"朱雄英又看向朱高熾，\"高熾，你明日就啟程去江南，徹查稅賦。朕給你一道密旨——\"他從袖中取出黃綾，上面用朱砂寫著\"如朕親臨\"，\"但凡是阻撓查案的，不論品級，先鎖進(jìn)錦衣衛(wèi)大牢再說。\"

亥時三刻，朱棣帶著朱高煦出了東華門。夜色如墨，兩人各自騎了匹黑色戰(zhàn)馬，身后跟著二十名錦衣衛(wèi)，皆作馬幫打扮，馬鞍后藏著繡春刀和火銃。路過秦淮河時，畫舫上的琵琶聲混著脂粉香飄來，朱高煦勒住馬韁繩：\"父親，您說江南的賊寇，比瓦剌人還難對付？\"

朱棣望著南岸鱗次櫛比的樓閣，冷笑一聲：\"瓦剌人用刀說話，江南的老鼠卻用賬冊和印把子殺人。記住，明日過了長江，眼睛要睜得比鷹還尖，耳朵要比兔子還靈，誰給你遞酒，誰給你送菜，都得防著。\"

與此同時，朱高熾在燕王府內(nèi)與新戶部侍郎夏原吉挑燈夜談。案上攤開的不是稅冊，而是一張江南士紳聯(lián)姻圖譜：蘇州顧氏娶了陸忠亨的侄女，松江錢氏與吏部尚書是親家，更關(guān)鍵的是，這些大族的族中子弟，半數(shù)在應(yīng)天的六部或地方衛(wèi)所任職。

\"太子殿下，江南的稅賦積弊，根子在士紳的'優(yōu)免'特權(quán)。\"夏原吉指著圖譜上的紅圈，\"按《大明律》，官紳可免役免稅，但如今他們連庶民的田都'優(yōu)免'了去，朝廷能收到的稅銀，十成里倒有七成進(jìn)了私囊。\"

朱高熾捏著眉心點頭：\"所以陛下才讓我先從'清丈田畝'入手。只是......\"他望向窗外的冷月，\"若查到各位尚書府上，該如何處置？\"

夏原吉沉默片刻，從袖中取出一份《洪武年間蘇州府稅冊》抄本：\"世子可記得，洪武爺當(dāng)年為了治蘇州，曾把稅額定為別處的三倍？如今咱們不征重稅，只求實征，便是顧氏、錢氏，也挑不出理來。\"

三日后，朱高熾的儀仗隊浩浩蕩蕩出了應(yīng)天門。他坐在馬車?yán)?，掀開窗簾一角，看見沿街百姓夾道相送，卻有幾個老人在人群中偷偷抹淚。馬車經(jīng)過城隍廟時，一個賣菜的老婦不慎摔倒，菜筐里的青菜滾了一地，幾個衙役立刻上前驅(qū)趕。

\"停車。\"朱高熾掀開簾子，示意侍從拿了五貫錢給老婦，又讓軍醫(yī)給她包扎擦傷。百姓們見狀，紛紛跪下高呼\"燕王世子千歲\"。朱高熾望著他們凍紅的臉，想起夏原吉說的\"江南百姓有三苦：稅苦、租苦、役苦\"，心中愈發(fā)沉重。

與此同時，朱棣一行已到了鎮(zhèn)江府。他們扮作販馬的商隊，租了艘烏篷船，沿著運河南下。朱柏縮在船艙里，把玩著手中的火銃：\"四哥，盛鏞說陸家鐵坊的余孽可能藏在滆湖，咱們要不要直接殺過去？\"

朱棣撥弄著羅盤，目光盯著水面上的蘆葦：\"急什么？先摸清他們的水路。江南的水匪最善夜戰(zhàn)，咱們得學(xué)他們的招兒。\"

當(dāng)夜子時，船行至丹陽段，水面突然飄來幾盞\"水燈\"——那是水匪的聯(lián)絡(luò)信號。朱柏剛要開口，朱棣已伸手按住他的肩膀，示意眾人吹滅燈火。黑暗中，船身微微一震，竟有兩人踩著木筏靠近，用鉤子勾住船幫。

朱棣示意朱柏躲到艙底，自己則假裝熟睡，手卻悄悄按上了枕下的短刀。木板吱呀一聲，一個蒙著面的漢子探進(jìn)頭來，剛要動手，朱棣突然出手，短刀抵住他咽喉，同時點了他的啞穴。另一個漢子察覺不對，剛要發(fā)出信號，朱高煦已從艙底躍出，袖箭破空而出，正中其眉心。

\"說，你們是哪路的？\"朱棣扯下漢子的面罩，露出一張滿是刀疤的臉。漢子瞪大雙眼，拼命搖頭，忽然嘴角溢出黑血——又是服毒自盡。朱柏踢了踢尸體：\"這些老鼠，比瓦剌的斥候還硬氣。\"

朱棣擦著短刀上的血，冷笑：\"硬氣？是背后的人讓他們不敢開口。明日到了常州，你帶十個人去探鸕鶿島，我去會會蘇州府的陳懋。\"