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徐恭以“南直隸糧商”的身份，正在后堂與糧行掌柜“洽談”一筆“長期供應(yīng)河工口糧”的“大生意”。

掌柜是個精明的胖子，堆著滿臉笑容，算盤被他撥弄的震天響。

“……客官您放心！咱們‘豐裕號’在運河兩岸那是響當當?shù)淖痔?！跟河道上諸位大人也是多年交情！這河工的口糧供應(yīng)，嘿嘿，包在小的身上！保證是上好的陳米，價錢嘛……”掌柜壓低聲音，眼中閃爍著市儈的光芒，

“……絕對比官價低兩成！只要……嘿嘿，只要客官您這賬面上，幫我們稍微‘抬’那么一點點……大家都有得賺，是不是？”說罷，他給了徐恭一個你懂得的眼神。

徐恭不動聲色的端起茶杯輕輕啜了一口，目光掃過掌柜那張寫滿貪婪的臉，淡淡問道：“哦？不知貴號與河道上哪位大人相熟？這‘抬’一點的事，不會出岔子吧？”

“哎喲！客官您這就問到點子上了！”掌柜仿佛遇到了知音，湊得更近，聲音壓得更低，

“別的府俺不敢說，但在俺們東昌府段管河工錢糧分發(fā)的李大人，那可是咱們的老主顧！他小舅子就在咱號里當二掌柜！這賬目上的事，那還不是……嘿嘿，一句話的事兒？”他得意地捻著下巴上幾根稀疏的胡須笑道。

徐恭笑呵呵的放下茶杯：“李大人？可是工部員外郎李正清？東昌府管河經(jīng)歷？”

“正是正是！”掌柜連連點頭。

徐恭不再多問，起身：“此事容后再議，今日叨擾了。”

說罷拱了拱手，帶著同伴轉(zhuǎn)身離開。

身后，那掌柜還在熱情地招呼：“客官您慢走！考慮好了隨時來找小的??！”

離開糧行，轉(zhuǎn)入一條僻靜的巷子。

徐恭對身邊校尉低聲吩咐：“查，東昌府管河經(jīng)歷李正清。重點查他與‘豐裕號’的銀錢往來，歷年糧米采買賬目。還有，他那個在糧行當二掌柜的小舅子。”

“遵命！”校尉低聲應(yīng)道，身影迅速隱沒在巷子深處。

暗訪的路線沿著黃河的走向，在河南、南直隸、山東三省之地悄然展開。

這幾天，他看到了潘季馴口中那些“鄉(xiāng)黨故舊”——大多和他一樣，是些常年泡在河堤上、皮膚黝黑粗糙、滿身泥漿的官吏，他們對著河道圖紙爭論得面紅耳赤，對官場應(yīng)酬卻顯得笨拙而生疏。

他也看到了吳中奏疏里那些若有若無指向的“關(guān)聯(lián)人物”——地方衙門的滑吏、有豪紳背景的物料供應(yīng)商、與某些官員沾親帶故的商號……

一張由貪婪和權(quán)力編織的網(wǎng)，在徐恭眼前若隱若現(xiàn)，而這張網(wǎng)的矛頭，卻并非指向那個在河堤上搏命的潘季馴，而是指向了他周圍那些試圖從這條帝國命脈上吸血的蛀蟲。

每一次秘密的接觸，每一個被記錄下的名字，每一份被謄抄或直接“取”來的原始單據(jù)、賬冊碎片，都被徐恭親手整理、封存。

隨著證據(jù)鏈的不斷延伸和閉合，潘季馴那晚在泥屋中絕望的嘶吼、以死明志的悲壯，在徐恭心中，那份“待驗證”的標簽，正被一層層染上沉甸甸的“真實”的分量。

而吳中奏疏里那些看似確鑿的指控，則在這些冰冷的鐵證面前，顯露出越來越多的刻意拼接、歪曲構(gòu)陷的痕跡。

一個月的時間，在晝夜不停的奔波和悄無聲息的調(diào)查中流逝。

當徐恭帶著裝滿各種卷宗和物證的沉重鐵箱，風塵仆仆地再次踏入紫禁城時，京城剛剛下過一場秋雨，夏末的燥熱被一掃而空。

他沒有絲毫停留，而是直入皇城。