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圍繞著是否抗袁的問題，在曹操集團內(nèi)部又展開了一場辯論。

名士孔融反對與袁紹抗爭，他說：“袁紹地廣兵強，有田豐、許攸等謀臣替他出謀劃策，審配、逢紀等忠臣為他做事，顏良、文丑勇冠三軍，為他統(tǒng)領(lǐng)軍隊，恐怕很難戰(zhàn)勝啊！”

荀彧說：“袁紹兵雖眾而法令不整肅，田豐剛愎而好犯上，許攸貪婪而不檢束，審配專權(quán)而無謀，逢紀果決而剛愎自用，這兩人料理后方，如果許攸家犯了法，一定不會放過，不寬縱，許攸必然叛變。至于顏良、文丑，不過匹夫之勇罷了，可以一戰(zhàn)而擒!”一席話，堅定了曹操戰(zhàn)勝袁紹的信心。

建安五年（200年），官渡之戰(zhàn)爆發(fā)。

九月，曹軍軍糧將盡，士卒疲憊，曹操寫信給荀彧，準備退守許都。

荀彧回信說：“眼下軍糧雖少，還比不上楚、漢在滎陽、成皋之間那樣艱難。

當時劉、項雙方都不肯先退，先退的一方必定處于被動。您以僅及敵之十分之一的兵力，就地堅守，扼住敵人咽喉使其不能前進，已經(jīng)半年了。

敵人的底細已經(jīng)清楚，銳氣已經(jīng)枯竭，局面必將有所變化，這正是使用奇謀的良機，不可失去啊！”曹操采納其建議，繼續(xù)堅守待機。不久，許攸家人犯法入獄，許攸怒而投奔曹操，獻計偷襲烏巢。

曹操遂以奇兵襲烏巢（參見烏巢之戰(zhàn)），斬淳于瓊等人，殲滅袁軍7萬余人，袁紹僅帶800騎兵渡河北逃，從此一蹶不振。曹操最終取得這場戰(zhàn)略決戰(zhàn)的勝利，奠定了統(tǒng)一中國北方的基礎(chǔ)。

而“審配以許攸家不法，收其妻子，攸怒叛紹；顏良、文丑臨陣授首；田豐以諫見誅”等，和荀彧所預(yù)見的完全一樣。[10]曹操取得官渡之戰(zhàn)勝利，袁紹敗退北走，遣軍屯于倉亭（今山東陽谷境）。

建安六年（201年）三月，曹操欲南擊曾與袁紹結(jié)盟的荊州劉表。

荀彧認為：“現(xiàn)在袁紹失敗，部眾離析，應(yīng)趁此機會，一舉平定河北；我們背靠兗州、豫州，如遠征江、漢，這時袁紹要是收其殘部，乘虛攻擊我們的后方，您的大事就完了?！?

曹操納其計，遂于四月?lián)]軍北進，揚兵于黃河之上；對駐守倉亭的袁紹軍發(fā)起攻擊，一舉殲滅倉亭袁軍。至此，袁紹主力喪失殆盡。九月，曹操班師返許（今河南許昌東）。

建安七年（202年）五月，袁紹因兵敗慚憤，嘔血而亡，其子袁譚、袁尚為爭奪繼承權(quán)相互攻伐。

建安八年（203年），曹操上表，封荀彧為萬歲亭侯。

正在擔任尚書令的荀彧看到了曹操的表文。他非常謙虛，認為自己沒有戰(zhàn)功，把表壓了下來。

因此，曹操又寫信給他說：“同你共事以來，你幫著糾謬輔政，薦舉人才，提出計策，周密謀劃，做得已很多了。

立功不一定都靠作戰(zhàn)，希望你不要推讓?！避鲝@才接受萬歲亭（在今河南新鄭縣內(nèi)）侯的封爵。