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王凌汗言道：“咳咳，荀令君這樣的人物是我大魏世家之人的楷模，令老夫敬佩萬分，老夫亦想效仿之，但這樣的人實在是太少了，丞相若是想擁有更多的人才在麾下效力，還是離不開這些有些許私心的世家啊，至于像司馬懿那般有狼子野心之人，在世家之中亦是很少的，不是誰都愿意甘冒那么大的風險的。”

曹爽開口回道：“王司空此言差矣，這些世家沒有司馬懿那么大的狼子野心只是因為時機未到，若是他們擁有了司馬懿那樣的實力，自然是會露出鋒利的牙齒來將大魏吞噬的?！?

荀彧很少隨軍出征，而是“居中持重”，曹操雖然在外征戰(zhàn)，但軍國之事都由荀彧調度籌劃。

曹操問荀彧：“誰能代卿為我謀者？”荀彧說：“荀攸（荀彧侄）、鍾繇。”荀彧善于舉薦人才，起初舉薦了戲志才，戲志才死后又舉薦了郭嘉。此外，還舉薦了陳群、杜畿、司馬懿等人，都是當時名士，只有嚴象和韋康后來因為失敗喪命。

自曹操迎奉漢獻帝后，引起了袁紹的不滿。時袁紹雄居北方。曹操則東憂呂布，南拒張繡。

建安二年（197年）正月，曹操南征張繡，大敗而歸。

袁紹則更加驕矜溢，寫信給曹操，辭語驕慢。曹操閱后大怒，諸將都認為是敗于張繡的緣故。

鍾繇因此問荀彧，荀彧說：“以曹公的明智，一定既往不咎，還有什么好憂慮的?！币姷讲懿俸?，曹操將袁紹書信讓荀彧觀看，說：“現(xiàn)在準備討伐不義，但力量無法與之匹敵，該怎么辦?”

荀彧說：“自古以來較量于成敗場上的，如果真有才能，縱然弱小，也必將變得強盛；如果是庸人，縱然強大，也會變得弱小。

劉邦、項羽的存亡，足以可以使人明白這個道理。現(xiàn)今與您爭天下的人，只有袁紹了。

袁紹這人貌似寬容而內心狹窄，任用人才卻疑心太重，您明正通達，不拘小節(jié)，唯才是舉，唯才是用，這在度量上勝過袁紹；

袁紹遇事遲疑猶豫，少有決斷，往往錯過良機，您卻能決斷大事，隨機應變，不拘成規(guī)，這在謀略上勝過袁紹；袁紹軍紀不嚴，法令不能確立，士兵雖多，卻不能巧為任用，您法令嚴明，賞罰必行，士兵雖少，卻都奮戰(zhàn)效死，這在用兵上勝過袁紹；

袁紹憑其名門貴族，裝模作樣，耍小技而博取名譽，所以士人中缺乏才能而喜好虛名者大多歸附于他，您以仁愛之心待人，推誠相見，不求虛榮，行為謹嚴克己，而在獎勵有功之人時無所吝惜，因此天下忠誠正直、講求實效的士人都愿為您效勞，這在德行上勝過袁紹。憑借這四方面的優(yōu)勢輔佐天子，扶持正義，征伐叛逆，誰敢不從？袁紹強大又有何用？”

曹操聽后非常高興，荀彧還說：“如果不先取呂布，那河北也不容易圖謀?！?

曹操說：“誠如您所說。但我所憂慮的，是又怕袁紹侵擾關中，引發(fā)羌、胡叛亂，向南引誘劉璋，那樣的話我就要用兗州、豫州來對抗天下的六分之五了。那該怎么辦呢？”

荀彧說：“關中將帥數以千計，沒有人能統(tǒng)一起來，只有韓遂、馬騰最強。他們見崤山以東地區(qū)正在爭戰(zhàn)，必定各自擁兵自?！，F(xiàn)在如果以恩德招撫他們，派遣使者與他們通好，即使不能長久安定，但至少在您平定山東之前，足以不生變動。關西的事情可以托付給鍾繇，這樣您就可以放心出征了?！辈懿儆谑橇铈R繇持節(jié)督關中，韓遂、馬騰各遣子入侍。

建安三年（198年）五月，曹操大敗張繡；十二月，曹軍攻入下邳，誅殺呂布，平定徐州。

建安四年（199年）四月，曹操派部將北渡黃河，擊斬依附袁紹的眭固，攻占射犬（今河南武陟西北），控制河內郡（治懷縣，今河南武陟西南）。由于曹操在內線作戰(zhàn)中，集中兵力，各個擊破，速戰(zhàn)速決，逐步由弱變強，據有兗、豫、徐等州，為抗擊袁紹集團準備了條件。

此時，袁紹擊滅幽州公孫瓚，成為北方最強大的割據勢力。六月，河北割據勢力袁紹統(tǒng)帶精兵十萬，戰(zhàn)馬萬匹，企圖南下進攻許都。