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單于被殺，所部民眾驚慌失措，于是大批南遷，屈蘭等58部20多萬人口投降了漢朝。

面對大好形勢，南匈奴趁機向漢朝提出以南匈奴起兵為主，大舉進攻、統(tǒng)一匈奴的計劃。

漢廷內部意見不ー，尚書宋意清醒地看到鮮卑人的發(fā)展前景，認為其將來必然會成為漢朝的心腹大患，所以堅決反對出擊北匈奴，認為應該保留北匈奴，既給鮮卑人保留一個強勁的對手，又能防止南匈奴坐大，尾大不掉。

應該說，宋意的建議和當年班超以夷制夷的主張是一致的，但臨朝稱制的竇太后想的卻是借這個機會給自己的哥哥竇憲一個戴罪立功的機會。竇憲，字伯度，扶風平陵人，班超的老鄉(xiāng)。

漢章帝時他的妹妹了皇后，竇憲沾光做了侍中、虎責中郎將，其弟竇篤出任黃門特部。兄弟二人，同蒙親幸，并侍宮省，寵貴日盛。竇憲不知道夾著尾巴做人的道理，剛一富貴就翹尾巴，欺凌百姓。一次，他居然用超低價格把皇帝的姐姐的一所莊園給強買了去。

漢章帝得知后大怒，明確地說“國家廢完如孤維腐鼠耳”。竇憲害怕，連忙求妺妹幫忙。竇皇后毀服（降低服式等級以示自責）謝罪，一再代為求情，章帝礙不過皇后的枕邊風，勉強饒了他。

不久章帝駕崩，年僅10歲的和帝即位，竇皇后以太后身份臨朝稱制，竇憲兄弟以外戚身份掌握了大權，氣焰又囂張起來。謁者韓纖當年曾經審判過國丈竇勛，竇憲睚眥必報，令人將他殺死割下首級在竇勛墓前祭奠；都鄉(xiāng)侯劉暢來吊章帝之喪，得幸太后，數(shù)蒙召見，竇憲怕劉暢分了他的權，公然派遣刺客殺死劉暢。竇太后大怒，把竇憲禁閉于內宮之中，又想竇憲畢竟是自己的哥哥，殺了實在不忍心。眼下北匈奴實力很弱，不如讓他去碰碰運氣吧。

由于接二連三的打擊，北匈奴的實力繼續(xù)衰落，而此時的東漢王朝，經歷了光武帝等初期帝王的苦心經營恢復，已經恢復了元氣，漢和帝永元元年，漢朝以車騎將軍竇憲、征西將軍耿秉為主將，聯(lián)合南匈奴，率領1萬漢軍，連同南匈奴及部分羌胡兵士，共計4萬多人分三路對北匈奴展開攻伐。

耿秉，名將耿恭的弟弟，當年曾跟隨竇憲的父親竇固出擊匈奴久經沙場，經驗豐富。竇太后任命這么一位世伯隨同出征，表面上是做竇憲的副手，實際上是正牌的指揮官，同時也監(jiān)督一下胡作非為的哥哥。竇憲在這位德高望重的伯父面前倒也老實，幾乎是言聽計從。

次年，竇憲大軍在稽落山附近找到匈奴主力，血戰(zhàn)一場，大獲全勝。竇憲整軍追擊，直到私渠比提海（烏布蘇諾爾湖）。此役，共斬殺名王以下多人，俘獲馬、牛、羊、駝百余萬頭，匈奴來降者達81部20多萬人。竇憲、耿秉去塞3000余里，登上燕然山，命令著名史學家班固撰寫了一篇銘文，刻石勒功。

漢軍遠征北匈奴的時候，鮮卑人漁翁得利，趁機占據(jù)了北匈奴故地。于除鞬兵微將寡，無力東進，只好龜縮在蒲類海（今新疆巴里坤湖）一帶。竇憲死后，于除鞬害怕受連累，擅自率眾北走。漢軍隨即追殺，于除鞬被殺，本部人馬或死或降，余眾亦遠走高飛。

永元六年，南匈奴左谷蠡王師子在漢軍的幫助下奪得單于位置。師子當年曾多次率軍跟隨漢軍出擊北匈奴，歸降南匈奴的北匈奴部眾都很恨他。

師子也是小人得志就猖狂，開始大肆迫害投降的北匈奴部眾。于是，新降的15部匈奴20多萬人推舉逢侯做單于，逃亡漠北。但是漠北已經是鮮卑人的地盤，逢侯一行剛一出塞，鮮卑人就和漢軍、南匈奴軍一起對逢侯發(fā)起進攻。

逢侯損失2萬余，被迫遠走。元初五年，走投無路的逢侯被迫跑到朔方塞請降。漢廷為了防止他再次反叛，把他遷徙到遠離邊塞的河南潁川郡居住，永遠隔離了起來。從永元六年起兵到元初五年投降，20多年時間里逢侯的行動在史書中很少有記載。漢朝在這段時間里也沒有對塞外用兵，他是怎么失敗的呢？唯一的對手大概只能是新興的鮮卑族了。

公元87年，鮮卑反客為主，大破北匈奴，距離今日也不過一百多年。

公元91年，受東漢和南匈奴的雙重打擊，北匈奴被迫遷往中亞，鮮卑與東胡各族趁機占據(jù)了漠南漠北草原，成就了如今的鮮卑，但因此鮮卑各族又開始了內斗。