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【崇禎十九年春，華北平原龜裂的土地上，老農(nóng)李長(zhǎng)順跪在田壟間，雙手死死攥著一把焦黑的土塊，渾濁的淚水滴落在干涸的地面，瞬間消失不見。連續(xù)三年大旱，河道見底，水車成了擺設(shè)，百姓們用木犁翻地，一天下來(lái)累得腰酸背痛，也耕不了半畝。與此同時(shí)，江南水鄉(xiāng)雖雨水充沛，但人力插秧效率極低，新稻種因延誤農(nóng)時(shí)而大幅減產(chǎn)。八百里加急奏折如雪片般飛入紫禁城，戶部奏報(bào)觸目驚心：“全國(guó)糧產(chǎn)不足往年六成，米價(jià)暴漲三倍，多地已現(xiàn)人相食之慘狀?！薄?

【乾清宮內(nèi)，朱由檢來(lái)回踱步，案頭堆滿了各地的災(zāi)情奏報(bào)。他猛地將奏折摔在鋪滿輿圖的龍案上，朱砂紅批的“餓殍遍野”四個(gè)字刺得他雙眼生疼?！半y道真要看著百姓啃樹皮、吃觀音土？”他一腳踢翻腳邊的火盆，火星四濺，落在一旁的《農(nóng)政全書》上，燙出密密麻麻的焦痕?！?

【次日早朝，奉天殿氣氛壓抑得令人窒息。三十六根盤龍柱下，文武百官垂首而立，大氣都不敢出。朱由檢舉起李長(zhǎng)順托人帶進(jìn)宮的焦土，聲音顫抖著質(zhì)問(wèn)：“這就是你們治理的天下！三年大旱，顆粒無(wú)收，你們卻只會(huì)說(shuō)‘聽天由命’‘靜待甘霖’？”】

【內(nèi)閣首輔洪承疇整了整蟒袍，跪伏在地，聲音帶著歲月沉淀的滄桑：“陛下息怒。自古靠天吃飯，臣等已下令開倉(cāng)放糧，調(diào)撥江南余糧北上……”】

【“放糧？放糧！”朱由檢猛地打斷，一腳踹翻龍案前的銅鶴香爐，“糧倉(cāng)能撐幾日？江南的糧船在路上要走多少天？等糧食到了，百姓早就餓死了！朕要的是讓土地自己‘生’出糧食，是一勞永逸之策！”】

【刑部尚書喬允升小心翼翼地出列，官帽上的玉墜隨著他的動(dòng)作輕輕搖晃：“陛下，依臣之見，可號(hào)召百姓廣挖水井，修繕?biāo)?，興修水利……”】

【“遠(yuǎn)水解不了近渴！”朱由檢怒目圓睜，“工部！工部何在？你們就沒(méi)有別的辦法？”】

【工部侍郎宋應(yīng)星抱著一摞圖紙，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地走出班列，額角沁出冷汗：“陛下，臣近日研讀西洋典籍，見有‘蒸汽’之說(shuō)。若能將蒸汽之力轉(zhuǎn)化為動(dòng)力，制造出‘鐵牛犁’，或可解決人力不足、灌溉困難之癥。只是……此乃前所未有之事，需解決蒸汽壓力控制、動(dòng)力傳輸、機(jī)械磨損等諸多難題，且尚無(wú)先例可循?！薄?

【“沒(méi)有先例，就由朕來(lái)開創(chuàng)先例！”朱由檢猛地扯開龍袍領(lǐng)口，“即日起成立‘神農(nóng)監(jiān)’，朕要看到鐵牛犁翻耕萬(wàn)畝良田！所需銀錢，從內(nèi)帑撥付；所需工匠，從各地征調(diào)！若有延誤，軍法處置！”】

【神農(nóng)監(jiān)設(shè)在京郊廢棄的官窯旁。初春的寒風(fēng)中，工匠們圍著朱由檢手繪的蒸汽裝置草圖，議論紛紛。老鐵匠孫大錘蹲在地上，吧嗒著旱煙袋，煙灰簌簌落在圖紙上：“用蒸汽拉犁？這不是拿鐵塊當(dāng)耕牛使喚嗎？鐵疙瘩冷冰冰的，能懂耕地？我活了大半輩子，聽都沒(méi)聽過(guò)這種荒唐事兒！”】

【年輕的銅匠周阿水卻擠到前排，眼睛發(fā)亮：“師傅，您看這銅管、活塞，要是蒸汽推動(dòng)它來(lái)回動(dòng)，不就能帶動(dòng)犁鏵了？”】

【傳教士湯若望推了推眼鏡，神色凝重：“蒸汽壓力極大，容器若承受不住，便是爆炸之禍。且如何將蒸汽的直線運(yùn)動(dòng)轉(zhuǎn)化為犁地所需的圓周運(yùn)動(dòng)，如何保證機(jī)械在田間復(fù)雜地形下穩(wěn)定運(yùn)行，都需精密計(jì)算和反復(fù)試驗(yàn)?！薄?

【首次試驗(yàn)在一場(chǎng)突如其來(lái)的暴雨中進(jìn)行。簡(jiǎn)易的蒸汽鐵牛犁顫顫巍巍啟動(dòng)，噴出的白色蒸汽瞬間彌漫視野。當(dāng)它剛犁開半壟地，鍋爐突然發(fā)出刺耳的嘶鳴，緊接著“砰”的一聲巨響，鍋爐炸裂，滾燙的鐵屑飛濺而出。一名工匠躲避不及，手臂被劃出深可見骨的傷口，慘叫著倒在泥地里?！?

【“為什么會(huì)爆炸？”朱由檢臉色慘白，盯著滿地殘骸，聲音冰冷?！?

【宋應(yīng)星渾身濕透，顫抖著撿起變形的銅管：“陛下，鍋爐壁厚不均，無(wú)法承受蒸汽壓力。而且蒸汽閥門設(shè)計(jì)不合理，無(wú)法及時(shí)調(diào)節(jié)壓力……”】

【“十日之內(nèi)必須改進(jìn)！若再失敗，你們都去給朕下田耕地！”朱由檢轉(zhuǎn)身時(shí)，袍角掃落案上的銅質(zhì)零件，叮叮當(dāng)當(dāng)滾了一地。】

【第二次試驗(yàn)，加厚的鑄鐵鍋爐勉強(qiáng)承受住了蒸汽壓力，但鐵牛犁在耕地時(shí)突然卡死，齒輪相互咬合發(fā)出刺耳的金屬摩擦聲，整個(gè)機(jī)械裝置劇烈震顫。朝堂上，御史們?nèi)呵榧^。御史大夫鄭三俊舉著帶血的工牌，聲色俱厲地彈劾：“陛下！此妖物傷民害命，耗費(fèi)銀錢萬(wàn)兩卻毫無(wú)成效！分明是勞民傷財(cái)?shù)臒o(wú)用之物，懇請(qǐng)陛下立即關(guān)停神農(nóng)監(jiān)！”】

【“關(guān)停？”朱由檢舉起磨損嚴(yán)重的齒輪，冷笑一聲，“等百姓餓死在田埂上，你們就滿意了？神農(nóng)監(jiān)繼續(xù)，再有阻撓者，滿門抄斬！朕就不信，這鐵疙瘩還馴服不了！”】

【研發(fā)陷入絕境，整個(gè)神農(nóng)監(jiān)籠罩在壓抑的氛圍中。直到有一天，周阿水在修補(bǔ)漏鍋時(shí)突發(fā)靈感。他顧不上滿身油污，連夜跑到神農(nóng)監(jiān)，舉著鐵鍋喊道：“陛下！我們可以給鍋爐加上‘安全閥’，壓力過(guò)大時(shí)就自動(dòng)放氣，這樣不就安全了？”】

【湯若望立即鋪開羊皮紙，蘸著墨水快速計(jì)算：“若配合曲軸連桿裝置，或許能將蒸汽的直線運(yùn)動(dòng)轉(zhuǎn)化為犁地的圓周運(yùn)動(dòng)。只是這其中的齒輪配比……”】

【在經(jīng)歷了無(wú)數(shù)次失敗和改進(jìn)后，半年時(shí)間過(guò)去了，真正的“鐵牛犁”終于問(wèn)世。黝黑的鑄鐵機(jī)身閃著冷光，粗壯的鐵犁鏵泛著寒芒，巨大的蒸汽鍋爐冒著白霧。當(dāng)它噴著白霧駛?cè)朐囼?yàn)田，三兩下就犁開了堅(jiān)硬如石的土地，速度竟是木犁的十倍。圍觀的百姓先是目瞪口呆，繼而爆發(fā)出雷鳴般的歡呼：“活見鬼了！鐵疙瘩真成了牛！”】

【消息傳回京城，滿朝震驚。早朝時(shí)，戶部尚書畢自嚴(yán)捧著厚厚的數(shù)據(jù)報(bào)表，激動(dòng)得聲音發(fā)顫：“陛下！根據(jù)測(cè)算，若全國(guó)推廣鐵牛犁，每畝可增產(chǎn)三成，只需兩年，便可徹底解決糧荒！而且節(jié)省下來(lái)的人力，可充實(shí)到其他行業(yè)，實(shí)在是利國(guó)利民的千秋偉業(yè)！”】

【但禮部尚書李騰芳卻痛心疾首地跪伏在地，涕淚橫流：“陛下！《孝經(jīng)》有云‘身體發(fā)膚，受之父母’，如今讓鐵疙瘩代替耕牛，是違背人倫、逆天而行！必遭天譴??！祖宗傳承千年的農(nóng)耕之法，豈可如此輕易更改？”】

【兵部尚書楊嗣昌則提出擔(dān)憂：“陛下，鐵牛犁雖好，但所需的鋼鐵、煤炭數(shù)量巨大，且維護(hù)成本高昂。如今國(guó)庫(kù)空虛，如何負(fù)擔(dān)得起大規(guī)模推廣？”】

【朱由檢環(huán)視群臣，目光堅(jiān)定：“天譴？百姓餓死難道不是天譴？祖宗之法是為了讓百姓安居樂(lè)業(yè)，若舊法已不合時(shí)宜，為何不能變？至于錢糧，朕自會(huì)想辦法。寧可宮廷節(jié)省開支，也要讓鐵牛犁走進(jìn)百姓的田間地頭！”】

【民間的抵觸情緒更是激烈。河南的老農(nóng)們舉著鋤頭、鐮刀，圍住神農(nóng)監(jiān)，高喊：“還我耕牛！鐵牛會(huì)吃人的！”還有人散布謠言：“鐵牛犁過(guò)的地，會(huì)被抽走地氣，三年不長(zhǎng)莊稼！”更有甚者，趁著夜色破壞鐵牛犁，將零件扔進(jìn)河里?！?

【朱由檢決定親自前往農(nóng)田演示。他頭戴斗笠，身穿粗布麻衣，手扶鐵牛犁的操縱桿，在眾目睽睽下犁開大片土地。“鄉(xiāng)親們看好了！”他抓起一把松軟的泥土，大聲說(shuō)道，“這鐵牛不吃草料，不喊累，卻能讓土地多產(chǎn)糧食！用它耕地，省時(shí)省力，你們也能有更多時(shí)間照顧家人！”】

【隨著鐵牛犁的推廣，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)發(fā)生了翻天覆地的變化。在江南水鄉(xiāng)，鐵牛帶動(dòng)新式水車，將江水引入萬(wàn)畝旱田，曾經(jīng)干旱的土地重新變得肥沃；在華北平原，鐵牛犁翻耕鹽堿地，改良出大片沃土，讓不毛之地長(zhǎng)出了金黃的麥穗?！?

【更令人驚喜的是，工匠們受鐵牛犁啟發(fā)，陸續(xù)發(fā)明了蒸汽脫粒機(jī)、自動(dòng)灌溉裝置、播種機(jī)等一系列農(nóng)具。這些新工具的出現(xiàn)，徹底改變了傳統(tǒng)的農(nóng)耕方式。曾經(jīng)需要全家老小忙活幾天的農(nóng)活，如今只需一人操作機(jī)器，幾個(gè)時(shí)辰就能完成?！?

【商業(yè)也因此繁榮起來(lái)。鐵牛犁的制造需要大量的鋼鐵和煤炭，刺激了礦業(yè)和冶鐵業(yè)的發(fā)展。各地涌現(xiàn)出許多專門制造、維修農(nóng)具的作坊，形成了新的產(chǎn)業(yè)集群。商人們沿著運(yùn)河、官道運(yùn)輸鐵牛犁和相關(guān)物資，沿途的城鎮(zhèn)熱鬧非凡，稅收也大幅增加。】