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【崇禎十八年夏，山東境內(nèi)匪患猖獗，流寇如蝗蟲(chóng)般四處劫掠，州縣告急文書(shū)雪片般飛入紫禁城。與此同時(shí)，西北邊陲有部族異動(dòng)，因地勢(shì)遼闊難以實(shí)時(shí)監(jiān)控，邊防軍常常疲于奔命。朱由檢攤開(kāi)鋪滿整張龍案的輿圖，看著標(biāo)注匪患與邊患的紅點(diǎn)密密麻麻，指甲深深掐進(jìn)地圖：“朕的大明，難道要被這些疥癬之疾拖垮？”】

【早朝時(shí)分，奉天殿內(nèi)氣氛凝重得仿佛能擰出水來(lái)。三十六根盤(pán)龍柱下，文武百官垂首而立，聽(tīng)著朱由檢將一疊殘破的告急文書(shū)狠狠摔在丹墀上，青磚被砸出悶響：“山東百姓十室九空，西北防線如篩子般漏洞百出！你們每日奏報(bào)‘正在查辦’，可匪患越剿越多，邊患越防越弱！這就是你們給朕的交代？”】

【內(nèi)閣首輔洪承疇整了整蟒袍上的云紋補(bǔ)子，上前一步，聲音帶著歲月沉淀的穩(wěn)重：“陛下息怒。匪寇流竄如狡兔，邊疆防線綿延千里，實(shí)難處處設(shè)防。臣以為，可增派騎兵巡邏，加強(qiáng)堡壘駐軍，同時(shí)在險(xiǎn)要處增設(shè)烽火臺(tái)……”】

【“增兵？增兵！”朱由檢猛地起身，龍袍掃過(guò)案上堆積的奏折，“去年增兵五萬(wàn)，糧餉耗費(fèi)百萬(wàn)，結(jié)果如何？不過(guò)是讓士兵在荒野里盲目奔波！那些流寇鉆山林、抄小路，騎兵追得上嗎？烽火臺(tái)？等狼煙升起，百姓的房屋早燒成灰了！”】

【刑部尚書(shū)喬允升顫巍巍地從隊(duì)列中走出，官帽上的玉墜隨著他的動(dòng)作輕輕搖晃：“陛下，自古守土皆靠城池堡壘，貿(mào)然改變祖宗成法，恐生變故。還請(qǐng)陛下三思啊……”】

【“守土？守土！”朱由檢拍案而起，案上的朱砂硯被震得翻倒，猩紅的墨汁在黃綢上蜿蜒如血，“等敵人殺到城下再守？等百姓曝尸荒野再救？朕要的是未雨綢繆！是讓大明的眼睛看得更遠(yuǎn)！”】

【殿內(nèi)鴉雀無(wú)聲，唯有燭火在穿堂風(fēng)中搖曳。工部侍郎宋應(yīng)星攥著卷邊的《武經(jīng)總要》，指節(jié)因用力而泛白。他深吸一口氣，踏出班列：“陛下，臣曾見(jiàn)古籍記載，西域有‘通天塔’，高聳入云可了望百里。若能建造巨型了望塔，配以旗語(yǔ)、狼煙等通信手段，或可提前預(yù)警匪寇、敵軍動(dòng)向。只是……此塔需高達(dá)三十丈，需解決地基承重、塔身防風(fēng)、高層作業(yè)等難題，且無(wú)先例可循?！薄?

【“沒(méi)有先例就創(chuàng)造先例！”朱由檢大步走下龍階，玄色皂靴踏在金磚上發(fā)出鏗鏘聲響，“即刻成立‘觀星監(jiān)’，朕要在半年內(nèi)看到能俯瞰千里的‘通天塔’！所需錢(qián)糧，從內(nèi)帑撥出！再有推諉扯皮者，嚴(yán)懲不貸！”】

【觀星監(jiān)選址在山東與直隸交界的荒野。夏日的驕陽(yáng)炙烤著大地，工匠們仰頭看著朱由檢繪制的三十丈高塔草圖，竊竊私語(yǔ)聲與蟬鳴交織。老木匠趙有財(cái)蹲在地上，吧嗒著旱煙袋，煙灰簌簌落在圖紙上：“三十丈？這比孔廟的大成殿還高兩倍！風(fēng)一吹不得晃成篩子？我活了六十歲，還沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么瘆人的玩意兒！”】

【年輕瓦匠周小虎擠到前排，指著圖紙上的塔基結(jié)構(gòu)：“趙師傅，您看這塔基用石條縱橫交錯(cuò)，再灌上糯米灰漿，說(shuō)不定能穩(wěn)住。就是這石料搬運(yùn)……”】

【傳教士湯若望摘下寬邊眼鏡，用手帕擦拭鏡片：“高度每增一丈，風(fēng)壓便成倍增長(zhǎng)，塔身結(jié)構(gòu)需經(jīng)精密計(jì)算。且如何運(yùn)送材料至塔頂？?jī)H憑人力繩索，恐難成事。”】

【首次試驗(yàn)建造五丈高的試驗(yàn)塔。工匠們揮汗如雨，將青石與糯米灰漿層層堆砌。當(dāng)施工至三丈時(shí)，一陣狂風(fēng)突然襲來(lái)，尚未完工的塔身發(fā)出令人牙酸的吱呀聲。“快撤！”監(jiān)工的呼喊聲未落，塔身轟然倒塌，飛濺的磚石如雨點(diǎn)般落下，三名工匠躲避不及，被砸得頭破血流。】

【朱由檢聞?dòng)嵖祚R加鞭趕來(lái)，看著滿地狼藉，臉色陰沉得可怕：“為何倒塌？給朕一個(gè)解釋?zhuān)　薄?

【宋應(yīng)星渾身塵土，撲通跪地：“陛下，塔基寬度不足，難以承受塔身重量。且木料強(qiáng)度不夠，無(wú)法抵御強(qiáng)風(fēng)。是臣等疏忽……”】

【“十日之內(nèi)必須改進(jìn)！否則，你們都去守塔基！”朱由檢轉(zhuǎn)身時(shí)，衣擺掃過(guò)一名工匠的工具籃，木槌“當(dāng)啷”落地。】

【第二次試驗(yàn)，塔基拓寬至兩丈，采用巨型花崗石筑基，塔身?yè)Q用更堅(jiān)硬的柏木。然而，當(dāng)施工到十丈時(shí)，運(yùn)送石料的竹制滑輪突然斷裂，百斤重的石條從高空墜落，在地面砸出深坑，揚(yáng)起的塵土遮蔽了半邊天空?！?

【朝堂上，彈劾的奏章如雪花般飛來(lái)。御史大夫鄭三俊舉著染血的工牌，聲音激昂：“陛下！此工程勞民傷財(cái)，已致九死十七傷，卻毫無(wú)成效！分明是浪費(fèi)國(guó)帑、草菅人命！請(qǐng)陛下立即停止！”】

【“停止？”朱由檢舉起斷裂的滑輪，眼中似有怒火燃燒，“等匪寇殺到京城再后悔？觀星監(jiān)繼續(xù)，再有阻撓者，革職抄家！朕倒要看看，是那些迂腐之言厲害，還是這通天塔厲害！”】

【研發(fā)陷入絕境時(shí)，周小虎在河邊打水，看著水車(chē)的傳動(dòng)裝置，突然靈感乍現(xiàn)。他顧不上渾身濕透，一路狂奔到觀星監(jiān)：“陛下！我們可以用鐵鏈和齒輪組成升降裝置，就像水車(chē)那樣，把石料穩(wěn)穩(wěn)吊上去！”】

【湯若望立即鋪開(kāi)羊皮紙，蘸著墨水快速計(jì)算：“若采用齒輪咬合原理，配合配重系統(tǒng)，理論上可行。但需打造精度極高的部件，誤差不能超過(guò)分毫。”】

【朱由檢盯著草圖，眼中閃過(guò)一絲光亮：“好！不管用什么辦法，三個(gè)月內(nèi)必須讓塔立起來(lái)！”】

【經(jīng)過(guò)四個(gè)月日夜趕工，首座“通天塔”終于竣工。塔身由花崗石與特制青磚砌成，每一塊磚上都刻著工匠的名字。三十丈高的塔尖直插云霄，頂部設(shè)有八角形了望臺(tái)，配備著湯若望改良的望遠(yuǎn)鏡與旗語(yǔ)系統(tǒng)?！?

【試了望當(dāng)日，朱由檢親臨現(xiàn)場(chǎng)。當(dāng)他登上了望臺(tái)，望遠(yuǎn)鏡中呈現(xiàn)出二十里外的村落、蜿蜒的官道，甚至能看清樹(shù)上棲息的飛鳥(niǎo)。了望兵揮動(dòng)紅黃兩色旗幟，將“匪寇”動(dòng)向通過(guò)旗語(yǔ)準(zhǔn)確傳回塔下，不過(guò)半柱香時(shí)間，模擬的官兵便已集結(jié)待命?！?

【“好！好！”朱由檢激動(dòng)得滿臉通紅，重重拍著了望臺(tái)的圍欄，“傳朕旨意，即刻在西北邊疆、山東全境建造百座通天塔！”】

【消息傳回京城，滿朝震驚。兵部尚書(shū)楊嗣昌捧著數(shù)據(jù)報(bào)表，聲音都在顫抖：“陛下！此塔若遍布邊疆與匪患之地，我軍預(yù)警時(shí)間可提前三日，兵力調(diào)度效率提升數(shù)倍！以往需要千人駐守的防線，如今百人即可！”】

【戶部尚書(shū)畢自嚴(yán)卻面露難色：“陛下，建造百座通天塔，所需銀錢(qián)不下百萬(wàn)兩……”】

【“百萬(wàn)兩能換來(lái)邊境安寧、百姓安居，值！”朱由檢大手一揮，“從各省藩王俸祿、官員俸祿中暫借，日后再補(bǔ)！”】

【禮部尚書(shū)李騰芳跪伏在地，涕淚橫流：“陛下！《周禮》有云‘天高不可及，地厚不可測(cè)’，此塔高聳入云，有違天地之道，恐遭天罰！望陛下收回成命啊！”】

【“天罰？”朱由檢冷笑，“百姓餓殍遍野時(shí)，天在哪里？匪寇燒殺搶掠時(shí)，天又在哪里？若這塔能護(hù)佑百姓，便是違了天，朕也要建！”】

【民間抵觸更甚。山東百姓傳言：“這塔是吸人陽(yáng)氣的怪物，塔下方圓十里莊稼不生。”還有人說(shuō)塔頂住著勾魂的惡鬼，專(zhuān)門(mén)攝取精壯男子的性命。更有激進(jìn)者趁夜攀爬塔身，試圖破壞，但都被塔上的守衛(wèi)擒獲?！?

【朱由檢再次親臨現(xiàn)場(chǎng)。他登上了望臺(tái)，指著遠(yuǎn)處炊煙裊裊的村落，對(duì)圍觀百姓大聲道：“鄉(xiāng)親們，這塔不是怪物，是你們的眼睛！有了它，匪寇還沒(méi)靠近，你們就能躲進(jìn)安全之地！不信？今晚就讓你們看看！”】