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冰冷的雨水如同無數(shù)根細密的鋼針，穿透破舊蓑衣的縫隙，扎進沈追早已被寒意浸透的骨髓。每一次獨輪板車碾過泥坑的顛簸，都像一把鈍刀在他左肋下那道猙獰的傷口上來回拉扯。劇痛如同跗骨之蛆，啃噬著他殘存的意志。失血帶來的眩暈感如同黑色的潮汐，一次次試圖將他拖入無邊的黑暗深淵。他蜷縮在油布和干草之下，身體因寒冷和疼痛而不受控制地顫抖，牙關(guān)死死咬住，口腔里彌漫著濃重的鐵銹味和藥湯的苦澀。

只有右手掌心那柄淬毒匕首冰冷的觸感，如同黑暗中唯一的光點，維系著他搖搖欲墜的清醒。鋒銳的刃口緊貼著手腕皮膚，帶來一絲微弱的刺痛，提醒著他身處何等的險境。

老仵作周叔佝僂著背，枯瘦的肩膀死死勒著粗糙的襻繩，每一步都在泥濘中深陷，發(fā)出沉悶的喘息。雨水順著他溝壑縱橫的老臉流淌，分不清是汗水還是淚水。他不敢停，不敢回頭，只能拼盡全力推動這輛承載著巨大秘密和生死危機的破車，在漆黑冰冷的雨夜里，朝著城外五里坡的方向，艱難跋涉。

時間在無邊的痛苦和寒冷中變得模糊而漫長。不知過了多久，車輪碾過一道相對堅實的土坎，顛簸稍緩。沈追昏沉的意識捕捉到一絲微弱的變化——雨聲似乎小了些，空氣中那股屬于京城的、混雜著人煙與塵囂的濕冷氣息，正被一種更為清冽、帶著泥土和草木根莖味道的濕氣所取代。

“沈…沈大人…出…出城了…”周叔嘶啞的聲音帶著如釋重負的喘息，在雨幕中斷斷續(xù)續(xù)傳來，“前面…五里坡…快…快到了…”

沈追沒有回應(yīng)，只是艱難地調(diào)整了一下呼吸，將身體更深地埋進遮蔽物下。城外的黑暗更加純粹，危機感卻絲毫未減。紫金樓的觸手能伸多遠？趙德彪的人是否會在城外設(shè)卡？那個如同幽靈般的四指殺手…是否正循著血腥味追蹤而至？

車輪在泥濘的土路上繼續(xù)發(fā)出不堪重負的呻吟。又行了一段，前方漆黑的雨幕中，終于透出一點微弱搖曳的橘黃色燈火。那燈火來自一座孤零零矗立在坡腳、被幾株高大槐樹環(huán)抱的小院。院墻低矮，借著燈光能看到一塊半舊的木匾掛在門檐下，上面是三個被風雨侵蝕得有些模糊的字跡：回春堂。

“到了…到了…”周叔的聲音帶著哭腔，腳步陡然加快，幾乎是踉蹌著將獨輪車推到緊閉的院門前。

“小石頭！小石頭！開門！是爺爺！”周叔放下車襻繩，撲到門上，用盡力氣拍打，嘶啞地呼喚著。

院內(nèi)很快傳來一陣急促的腳步聲和少年人特有的、帶著睡意的回應(yīng)：“爺爺？！您怎么這時候來了？”門栓響動，院門“吱呀”一聲拉開一條縫。一個穿著粗布短褂、約莫十五六歲、臉龐尚帶稚氣卻眼神清亮的少年探出頭來，正是周叔的孫子周小石。他第一眼看到渾身濕透、狼狽不堪的爺爺，臉上瞬間寫滿了驚愕和擔憂：“爺爺！您這是…”

“別問！快！搭把手！”周叔一把抓住孫子的胳膊，聲音急促得變了調(diào)，“快！幫爺爺把人抬進去！輕點！千萬輕點！”

周小石這才注意到獨輪車上那被蓑衣斗笠和破棉被覆蓋的人形，以及那濃重得連雨水都無法沖刷干凈的血腥氣！少年臉上血色瞬間褪盡，眼中充滿了驚駭，但看到爺爺那焦急到極點的眼神，他猛地一咬嘴唇，沒有多問一句，立刻和周叔一起，用盡全身力氣，小心翼翼地將車上那個沉重的、不斷滲出暗紅色液體的軀體抬了起來。

身體被移動的劇痛如同電流般貫穿全身，沈追悶哼一聲，眼前陣陣發(fā)黑，幾乎再次暈厥。他被兩人半抬半拖地弄進了院內(nèi)，穿過一個彌漫著濃郁藥草清香的小小天井，直接抬進了藥鋪后面一間更小、更簡陋的屋子里。這里似乎是周小石平日休息和堆放藥材的地方，一張窄小的木板床，幾個裝滿草藥的麻袋，空氣里全是各種藥草混合的、微苦而復(fù)雜的氣息。

當沈追被小心地安置在鋪著干凈草席的木板床上，周叔一把掀開他身上的遮蔽物時，周小石看清了那張蒼白如紙、布滿冷汗和泥污、卻依舊帶著一種銳利輪廓的臉，以及肋下那道被血浸透、觸目驚心的包扎，嚇得倒抽一口冷氣，差點驚呼出聲！

“爺…爺爺…這…這是誰？他…他怎么了？”少年的聲音帶著顫抖。

“別問！快去把門閂好！把燈芯捻?。　敝苁逡贿吋贝俚孛钪?，一邊手忙腳亂地解開自己濕透的破棉襖，從最里層掏出那個用白布緊緊包裹、沾著兩人指紋和血跡的無字玉牌，看也不看，一把塞進墻角一個裝干草藥的麻袋最深處！動作快得像是在丟棄一塊燒紅的烙鐵！

“去！把東家配的‘金瘡玉露散’和‘祛毒清心丸’拿來！還有干凈的布！熱水！快！”周叔的聲音帶著不容置疑的命令，此刻的他，不再是那個謹小慎微的老仵作，更像一個在戰(zhàn)場搶救傷兵的醫(yī)官，眼神里充滿了決絕。

周小石被爺爺從未有過的嚴厲和急切嚇住了，但他天性純良，看著床上那氣息奄奄、傷勢駭人的陌生人，心中涌起強烈的同情。他用力點點頭，不再多問，立刻轉(zhuǎn)身沖出小屋，熟練地閂好院門，將堂屋的油燈捻到最小，然后飛快地跑去前堂藥柜取藥，又奔向灶房燒水。

小屋里只剩下周叔和沈追。油燈如豆，光線昏暗搖曳，將兩人的影子拉長，扭曲在墻壁上。濃烈的藥香也無法完全掩蓋傷口的血腥氣和沈追身上散發(fā)出的瀕死氣息。

周叔用顫抖而堅定的手，小心翼翼地解開沈追肋下那早已被血浸透、粘連在皮肉上的布條。當猙獰的傷口完全暴露在昏黃的燈光下時，饒是見慣了各種傷創(chuàng)的老仵作，也忍不住倒吸一口涼氣！

傷口深可見骨，邊緣皮肉翻卷，被臟水浸泡得發(fā)白腫脹，深處甚至能看到一點森白的骨茬。暗紅色的血水混雜著黃濁的組織液，正緩慢地、持續(xù)地滲出。傷口周圍的皮膚呈現(xiàn)出一種不祥的青紫色，微微腫脹發(fā)熱——熱毒（感染）的跡象已經(jīng)非常明顯！

“沈大人…您…”周叔的聲音帶著哽咽和絕望。這傷比他想象的還要兇險百倍！即便有最好的藥，能活下來的希望也極其渺茫！

沈追艱難地睜開眼，渙散的瞳孔在燈光下勉強聚焦。他看到了周叔臉上的絕望，也感受到了自己身體內(nèi)部那如同熔爐般升騰的灼熱和生命力的飛速流逝。他張了張嘴，喉嚨里發(fā)出嗬嗬的聲響，卻吐不出一個清晰的字。

就在這時，周小石端著一盆熱氣騰騰的清水和干凈的布巾、藥粉跑了進來。少年看到那恐怖的傷口，小臉煞白，端著水盆的手都在微微發(fā)抖。

“小…石頭…”沈追的目光艱難地轉(zhuǎn)向少年，用盡最后一絲力氣，嘶啞地擠出幾個破碎的音節(jié)，“…藥…方…看…過？”

周小石一愣，隨即用力點頭，眼中帶著少年人的認真：“看…看過！爺爺教我的…我都記得！”他指的是仵作驗尸時辨別傷情和推斷死因的一些基本藥理知識，周叔確實零星教過他一些。

沈追的眼中閃過一絲微弱的光芒，仿佛抓住了最后一根稻草。他不再說話，只是緩緩地、極其艱難地抬起右手，伸出食指，顫抖著，指向自己肋下那猙獰的傷口深處，一個靠近肋骨邊緣、顏色似乎比周圍更深、腫脹也更明顯的位置。指尖因為用力而微微發(fā)白。

周叔和周小石的目光同時聚焦在他所指的位置。周叔是經(jīng)驗豐富的老仵作，周小石雖然年少，但跟隨爺爺耳濡目染，又在這藥鋪當學徒，對傷口也有基本的辨別力。兩人仔細看去，果然發(fā)現(xiàn)沈追所指的那一小片區(qū)域，顏色呈現(xiàn)出一種詭異的暗青，腫脹范圍雖小，但凸起的程度異常，皮下的血管紋路也顯得比別處更加清晰扭曲，如同有某種陰毒的東西盤踞在那里！

“這…”周叔的瞳孔驟然收縮！這絕非普通熱毒的癥狀！倒像是…像是某種極其陰狠的暗器或者…毒物造成的局部異變！他猛地想起昨夜沈追提及的“四指殺手”！難道那殺手的刀上…喂了毒？！

周小石也看出了異常，小臉繃得緊緊的，眼中充滿了驚疑。

沈追的手指無力地垂下，急促地喘息著，每一次呼吸都帶著破風箱般的嗬嗬聲，額頭冷汗如瀑。他用眼神死死盯著周叔，充滿了無聲的催促——必須立刻清創(chuàng)！必須找到那可能潛藏的異物或毒源！否則，必死無疑！

周叔看著沈追那決絕的眼神，又看看孫子緊張而認真的小臉，猛地一咬牙！他迅速用烈酒反復(fù)清洗雙手和小刀，眼中再無猶豫，只剩下一種近乎悲壯的專注！

“小石頭！燈！舉近點！布巾！按?。　敝苁宓穆曇舻统炼€(wěn)定，帶著一種不容置疑的權(quán)威。

昏黃的油燈光被周小石小心地舉到傷口上方。周叔深吸一口氣，穩(wěn)住微微顫抖的手，鋒利的刀尖，精準地刺向沈追所指的那片暗青腫脹區(qū)域！

刀鋒劃開腫脹發(fā)亮的皮膚，一股帶著濃烈腥臭味的暗黑色膿血瞬間涌了出來！周叔的手異常穩(wěn)定，刀尖如同最精密的探針，在翻卷的皮肉和暗紅的組織間小心地撥弄、探查著。沈追的身體因為劇痛而劇烈地痙攣起來，喉嚨里發(fā)出壓抑到極致的、如同野獸瀕死般的嘶鳴，豆大的汗珠混合著血水滾落！但他死死咬住牙關(guān)，沒有掙扎，只是用那雙燃燒著求生火焰的眼睛，死死盯著周叔的動作！

周小石咬著嘴唇，臉色蒼白如紙，雙手卻穩(wěn)穩(wěn)地舉著燈，另一只手用力按住沈追因劇痛而繃緊的身體，眼中噙滿了淚水，卻強忍著沒有落下。

突然！

周叔的刀尖似乎觸碰到了一個極其堅硬、與周圍組織格格不入的微小異物！

找到了！

周叔屏住呼吸，刀尖極其輕柔地撥開粘連的血肉，小心翼翼地用鑷子探入。鑷尖夾住了一個冰冷、堅硬、只有米粒大小的東西！他手腕微動，極其緩慢、極其謹慎地將那異物從傷口深處夾了出來！

燈光下，那米粒大小的異物，赫然是一枚形狀極其不規(guī)則、邊緣帶著細微鋸齒、通體烏黑、閃爍著金屬冷光的碎片！碎片表面還沾著暗黑的血污和一絲詭異的、幾乎難以察覺的暗綠色粘液！

“是它！”周叔的聲音帶著驚駭和一絲如釋重負！果然是潛藏在傷口深處的異物！正是這東西在不斷釋放著陰毒，加劇著感染和惡化！

周小石也看清了那枚詭異的碎片，倒抽一口冷氣：“爺爺！這碎片…顏色不對！像是…像是淬了毒！”

周叔心頭劇震！他立刻將那碎片湊近燈光仔細端詳，又湊到鼻尖小心嗅了嗅。一股極其微弱、卻帶著辛辣和淡淡杏仁味的詭異氣息，鉆入鼻腔！

杏仁味！又是杏仁味！與王員外郎頭顱口腔中那絲若有若無的氣息如出一轍！劇毒！而且是極其陰狠、專門用于暗器淬煉、見血封喉的劇毒！那四指殺手的刀，果然喂了毒！這碎片，就是刀刃崩斷后留在沈追體內(nèi)的致命毒源！

“快！‘祛毒清心丸’！化水！灌下去！”周叔厲聲對孫子喝道，聲音帶著前所未有的急迫！同時，他不再猶豫，拿起烈酒，對著傷口深處那殘留著暗綠色粘液和黑色膿血的創(chuàng)腔，狠狠沖洗下去！辛辣的酒液刺激著暴露的組織，帶來難以想象的劇痛，沈追的身體猛地弓起，發(fā)出一聲瀕死般的慘嚎！

周小石手忙腳亂地將藥丸化開，撬開沈追緊咬的牙關(guān)，不顧一切地灌了下去！藥湯苦澀無比，沈追本能地抗拒，但在周叔和周小石的強行灌喂下，還是喝下去大半。