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他一邊說，一邊作揖，腰彎得極低，姿態(tài)卑微到了塵土里。

這番露骨到近乎無恥的吹捧，讓周圍一些正直的賓客都忍不住皺起了眉頭，露出鄙夷之色。

李明終于開口了，聲音不高，卻清晰地傳到每個(gè)人耳中：“孫兄言重了。同窗之誼，何談冒犯。至于文曲星之說，更是無稽之談。

李明不過一介寒生，僥幸得中，全賴圣恩浩蕩與師長(zhǎng)教誨。殿試在即，還需靜心溫書，不敢懈怠。” 他語氣平淡，既沒有接受孫有福的投誠(chéng)，也沒有當(dāng)眾給他難堪，只是用一種近乎疏離的客氣，輕描淡寫地將對(duì)方那令人作嘔的奉承擋了回去。

孫有福碰了個(gè)不軟不硬的釘子，臉上紅一陣白一陣，捧著錦盒的手僵在半空，進(jìn)也不是，退也不是，尷尬得恨不能找個(gè)地縫鉆進(jìn)去。

李明不再看他，目光轉(zhuǎn)向廳外喧囂的人潮，陽光透過窗欞，在他沉靜的側(cè)臉上投下明明暗暗的光影。五魁首的榮光如同烈火烹油，太子的青睞是護(hù)身符亦是催命符，而三皇子府邸深處那醞釀的最后一搏，如同懸在頭頂?shù)倪_(dá)摩克利斯之劍。

殿試的鐘聲，已在紫禁城的深處隱隱回蕩。他端起微涼的茶，輕輕呷了一口。這喧囂的頂峰，究竟是青云之路的起點(diǎn)，還是……萬丈深淵的邊緣？杯中的茶水，映著他深邃的眼眸，波瀾不驚之下，暗流洶涌。

寅時(shí)剛過，夜色如墨汁般濃稠未褪，紫禁城巨大的輪廓已在東方微熹中顯露出它沉默而威嚴(yán)的剪影。通往保和殿的漫長(zhǎng)宮道上，一盞盞昏黃的宮燈在料峭的晨風(fēng)中搖曳，如同黑暗中懸浮的螢火?？諝庵袕浡环N莊重到令人窒息的肅殺，連呼吸都仿佛帶著冰碴子。

李明身著嶄新的、略顯寬大的貢士青羅袍，夾在一眾同樣屏息凝神、面色或緊張或蒼白的同年之中，踏著冰冷的金磚，一步步走向那決定最終命運(yùn)的殿堂。腳下的磚縫仿佛有吸力，每一次抬腳都異常沉重。李承宗昨夜反復(fù)的叮嚀仍在耳畔回響：“殿試，御前策對(duì)，一字千鈞！鋒芒可露，然需藏于堂皇正大之中。謹(jǐn)記，你的筆，便是你的刀，亦是你的盾?！?他下意識(shí)地握緊了袖中的手，指尖冰涼，掌心卻一片濡濕。

保和殿！巨大的匾額高懸，殿門洞開，如同巨獸張開的森然巨口。殿內(nèi)早已布置妥當(dāng)，一溜排開的紫檀木長(zhǎng)案整齊排列，上面筆墨紙硯齊備。

數(shù)百名貢士魚貫而入，按照禮部官員的指引，在各自的位置上肅立。偌大的宮殿內(nèi)，鴉雀無聲，落針可聞。唯有御座前那巨大的鎏金香爐里，幾縷御制的龍涎香裊裊升起，帶著一種沉郁而昂貴的香氣，在凝滯的空氣中緩緩彌漫。

“皇上駕到——！”

司禮監(jiān)太監(jiān)那特有的、尖利而穿透力極強(qiáng)的唱喏聲驟然響起，如同鋒利的錐子刺破了死寂！

“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”