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老掌柜連忙扶住：“公子切莫如此！閣老贈書，看中的是公子的才學(xué)品性，而非虛禮。他老人家常說，學(xué)問面前，無分貴賤。公子只需謹(jǐn)記他老人家贈書時(shí)的期許，勤學(xué)奮進(jìn)，他日金榜題名，為國效力，便是對他老人家最好的報(bào)答。”

他頓了頓，看著李明，眼中帶著深意：“閣老雖在京城，但居所隱秘，不喜外人打擾。公子若想拜謝，心意老朽可代為轉(zhuǎn)達(dá)。至于相見…機(jī)緣未到，強(qiáng)求無益。公子只需知道，閣老他老人家，一直在關(guān)注著江南那位‘小三元’的動向便是了?！?

關(guān)注著？李明心頭又是一震。一位致仕的閣老，竟然會關(guān)注自己這個小小的秀才？是因?yàn)槟恰靶∪保窟€是因?yàn)椤瓌e的什么？

“多謝掌柜告知。”李明鄭重道，“學(xué)生銘記閣老大恩，定不負(fù)期許。請掌柜代為轉(zhuǎn)達(dá)學(xué)生最誠摯的敬意與感激?！?

離開積微齋分號時(shí)，李明的心境已然不同。守拙齋主身份的揭曉，如同在重重迷霧中點(diǎn)亮了一盞燈，雖然這盞燈離得很遠(yuǎn)，光芒也顯得朦朧，卻讓他看清了自己身后并非全無倚仗。一位致仕閣老的關(guān)注，哪怕只是遙遠(yuǎn)的、不經(jīng)意的關(guān)注，在波譎云詭的京城，也可能是一份無形的力量。

然而，這份“倚仗”帶來的并非純粹的輕松，反而更添了一份沉甸甸的責(zé)任。閣老為何贈書？為何關(guān)注？僅僅是惜才？還是…在看似平靜的退隱生活背后，那位老人依舊以某種方式，注視著這帝國的風(fēng)云變幻，甚至…在落子布局？

自己，又在這盤大棋中，扮演著怎樣的角色？

馬車重新匯入京城喧鬧的人流。張鐵柱還在為沒能進(jìn)去看看那“全是書”的大鋪?zhàn)佣÷曕止尽?

李明靠在車廂內(nèi)，手指無意識地摩挲著袖中那枚冰冷的宮制湖筆，目光透過晃動的車簾縫隙，望向街道兩旁鱗次櫛比的店鋪和行色匆匆的路人。忽然，他的目光在一家生意興隆的綢緞莊門口凝住了。

一個穿著體面管事模樣的人，正點(diǎn)頭哈腰地將一位衣著華貴、戴著厚厚面紗的女眷送上馬車。那女眷身姿窈窕，舉止間帶著一種養(yǎng)尊處優(yōu)的慵懶。就在她彎腰進(jìn)入車廂的瞬間，一陣微風(fēng)拂過，微微掀起了她面紗的一角。

面紗之下，并非預(yù)想中的姣好面容，而是…一道從耳根斜斜延伸至下頜的、如同蜈蚣般猙獰扭曲的暗紅色疤痕！雖然只是驚鴻一瞥，但那疤痕的形狀和顏色，卻如同燒紅的烙鐵，瞬間燙進(jìn)了李明的眼底！

手背疤痕的馬車夫…馬腿上疤痕的黑駿馬…還有眼前這面紗下驚鴻一瞥的女子疤痕！

不同的地點(diǎn)，不同的人（或動物），卻有著如此相似、如同某種詭異標(biāo)記的疤痕！

這絕不是巧合！

李明的心臟驟然緊縮！他猛地攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心。這遍布疤痕的陰影，如同一個巨大而邪惡的蛛網(wǎng)，正從四面八方，無聲無息地向他籠罩而來！而那位神秘莫測的守拙齋主（致仕閣老）的關(guān)注，在這張猙獰的蛛網(wǎng)面前，又意味著什么？是庇護(hù)？還是…更深漩渦的牽引？

馬車轆轆前行，駛向未知的京城深處。那驚鴻一瞥的疤痕，如同一個冰冷的烙印，深深刻在了李明的心頭，也留下了一個比守拙齋主身份更令人心悸的懸念。