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寅正三刻，貢院那兩扇沉重的朱紅大門，在無數(shù)雙焦灼、期盼、恐懼的目光注視下，伴隨著一聲沉悶悠長的“吱呀”聲，轟然洞開！

如同地獄之門開啟，又似龍門躍現(xiàn)。

“開龍門——！”

一聲洪亮而威嚴(yán)的宣告，瞬間點(diǎn)燃了貢院街積蓄已久的緊張氣氛！早已排成長龍的考生隊(duì)伍，如同開閘的洪水，在衙役和兵丁的厲聲呵斥與推搡下，涌向那道決定命運(yùn)的門檻。

李明深吸了一口凌晨微涼而渾濁的空氣，緊了緊肩上的考籃?；@子里，筆墨紙硯、油布、蠟燭、火石、特制的水壺（里面是忠叔熬煮的、濃得發(fā)苦的姜湯）、以及幾塊硬邦邦的干糧餅，是他接下來三天兩夜的全部依仗。

他最后看了一眼人群中如同鐵塔般矗立、拼命朝他揮手的張鐵柱，以及旁邊神色凝重卻帶著堅(jiān)定鼓勵(lì)的忠叔，用力點(diǎn)了點(diǎn)頭，毅然轉(zhuǎn)身，匯入了洶涌的人潮。

搜檢的嚴(yán)苛，遠(yuǎn)超縣試、府試。如同被剝皮拆骨，毫無尊嚴(yán)可言。衙役粗暴的雙手在身上拍打摸索，冰涼的鐵尺探入發(fā)髻，掰開揉碎干糧時(shí)掉落的碎屑沾滿衣襟。

空氣里彌漫著汗臭、劣質(zhì)脂粉味（某些考生試圖用香粉掩蓋體味）、以及衙役身上散發(fā)的戾氣。

當(dāng)李明終于通過那如同鬼門關(guān)般的搜檢，踏入貢院高墻之內(nèi)時(shí)，只覺得后背已被冷汗浸透。但這僅僅是個(gè)開始。

迷宮般的巷道，幽深、狹窄、壓抑。兩側(cè)是密密麻麻、如同蜂巢般的號舍。空氣中彌漫著陳年的霉味、墨臭、灰塵，以及一種令人窒息的緊張感。頭頂只有一線狹窄的天空。

按照號牌“甲字丑列三號”，李明在衙役冷漠的指引下，一步步走向巷道深處。越往里走，光線越暗，空氣越渾濁。一股難以言喻的、粘稠的惡臭，如同有形的觸手，越來越濃烈地纏繞上來！

當(dāng)看到那間緊鄰巷道盡頭、被矮墻圍著的茅廁的號舍時(shí)，李明的心還是沉了一下。果然是“臭號”！而且是整個(gè)巷道里最“醇厚”、最“正宗”的那一間！

他強(qiáng)忍著胃里的翻騰，低頭鉆了進(jìn)去。號舍狹窄得僅容一人轉(zhuǎn)身，低矮的頂棚仿佛要壓到頭頂。一塊凹凸不平的木板是書桌，另一塊潮濕冰冷的木板是床鋪。

墻角掛著蛛網(wǎng)，地面凹凸不平。而那無孔不入的惡臭，幾乎成了號舍里的“第五元素”，頑強(qiáng)地鉆進(jìn)他的鼻孔，挑戰(zhàn)著他的忍耐極限。

“鐺——！”

震耳欲聾的鑼聲再次響起！

“諸生肅靜！發(fā)題！”監(jiān)考官的聲音在巷道中回蕩。

試卷和寫著題目的紙條被遞了進(jìn)來。李明借著透氣孔透進(jìn)的微弱晨光，迅速掃過題目。經(jīng)義題中規(guī)中矩，詩賦題意境尚可，當(dāng)看到策論題時(shí)，他瞳孔微縮：

“論漕運(yùn)之積弊與清淤之要”。

又是漕運(yùn)！而且精準(zhǔn)地指向了“清淤”這個(gè)在云溪親眼目睹了無數(shù)血淚的關(guān)鍵點(diǎn)！這題目，簡直是為他量身定做！一股昂揚(yáng)的斗志瞬間沖淡了環(huán)境的惡劣！他深吸一口氣（盡管吸入了更多臭氣），強(qiáng)迫自己冷靜下來，開始研墨。

然而，就在他提筆蘸墨，準(zhǔn)備在草稿紙上列出經(jīng)義破題要點(diǎn)時(shí)，眼角的余光敏銳地捕捉到，隔壁“甲字丑列二號”號舍的木柵欄縫隙里，似乎有東西在動(dòng)！