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然而，在臨河一家并不起眼、名為“靜觀齋”的素雅茶樓二樓雅間，氣氛卻與外界的浮華喧囂截然不同。

李明正與幾位新結(jié)識的、志趣相投的年輕學(xué)子品茗清談。這幾人都是此次院試新晉的秀才，家世或許不顯赫，但為人務(wù)實，關(guān)心時政，對李明這位“小三元”也頗為敬重，并非趨炎附勢之輩。

話題不知怎的，就轉(zhuǎn)到了江寧府的水利上。起因是其中一位姓孫的秀才，家就在江寧城外的上元縣，他憂心忡忡地說起家鄉(xiāng)今夏雨水偏少，稻田缺水，里長正組織人手日夜踩水車，累倒了好幾個老漢。

“唉，咱們江寧號稱水鄉(xiāng)，可這水網(wǎng)看著密，真到了旱時，能引到田里的水卻有限！”孫秀才嘆道，“尤其是一些地勢稍高的田地，更是望水興嘆。官府年年喊著興修水利，可錢糧撥下來，層層盤剝，真正用到河渠上的，十不存一！修的那些溝渠，不是豆腐渣，就是選址不當，勞民傷財，用處不大！”

另一位姓吳的秀才接口道：“孫兄所言極是。我家住城南，靠近秦淮支流。那河道年久失修，淤泥堆積，河床抬高。平日里水流緩慢倒也罷了，一到雨季，河水漫溢，倒灌進低洼的街巷，家家戶戶都要遭殃！去年一場大雨，我家屋子進水足有半尺深，米糧都泡了湯！去衙門申訴，那些胥吏只會推諉搪塞，說這是‘天災(zāi)’！可這‘天災(zāi)’，一半是人禍！”

水利！又是民生根本！

李明認真聽著，結(jié)合自己之前在市井的觀察和在云溪的見聞，深有同感。他問道：“依二位兄臺之見，這江寧水利之弊，根子在何處？是錢糧不足？還是技術(shù)不行？或是…吏治不清？”

孫秀才苦笑搖頭：“錢糧？朝廷撥的治河款子，名義上不少！可層層過手，雁過拔毛，落到實處的，能有幾成？技術(shù)？咱們老祖宗修的都江堰、鄭國渠，那才是真本事！現(xiàn)在那些管河工的官吏，有幾個真懂治水？多是些只會撈錢、拍馬屁的庸才！吏治？哼，這才是根子！河道衙門的差事，那是肥缺！沒點門路和孝敬，想進去？門都沒有！進去了，不想著撈回本錢？誰真心去管河道通不通，百姓苦不苦？”

吳秀才也憤然道：“正是！他們關(guān)心的，只是每年能向沿河商戶、船家征收多少‘疏浚捐’、‘護堤費’！河道淤塞？那才好呢！淤塞了才有理由加捐！真讓他們?nèi)デ逵?？敷衍了事！甚至故意把清淤挖出來的淤泥堆在河道狹窄處，制造新的險情！其心可誅！”

聽著兩位同窗痛心疾首的控訴，李明眉頭緊鎖。這與他之前了解的情況相互印證。水利之弊，核心果然還是在吏治！在利益！那些河道衙門的小吏，位卑而權(quán)重，如同依附在江河血脈上的螞蟥，吸食著民脂民膏，也蛀蝕著國朝的根基！

他腦海中不由浮現(xiàn)出守拙齋主那句冷峻的話：“拙者，非愚鈍，乃自知也。知己之不足，知世之艱險，知力之所及，亦知力所不能及?！?

興修水利，利國利民，道理誰都懂。但真正要推動，牽扯的利益網(wǎng)絡(luò)盤根錯節(jié)，觸動的是無數(shù)既得利益者的奶酪。自己一個小小的秀才，縱有滿腔熱血，又能做些什么？寫一篇鞭辟入里的策論？可策論寫得再好，能送到真正能改變現(xiàn)狀的大人物手中嗎？即便送到了，又能引起多少重視？

一股深深的無力感，混雜著強烈的責任感，在李明心中交織。他端起茶杯，抿了一口微涼的茶水，試圖壓下心頭的煩悶。

就在這時，雅間的門被輕輕叩響。茶樓掌柜親自端著一盤精致的茶點進來，臉上帶著恭敬的笑容：“打擾諸位相公清談。這是本店新制的荷花酥，請相公們嘗嘗鮮?！?

放下茶點，掌柜的并未立刻離開，而是猶豫了一下，對著李明躬身道：“李案首，樓下有位客人，想請您移步一敘。他說…是您的故人?！?

故人？李明在江寧府認識的故人可不多。他心中疑惑，問道：“可知來人姓名？”