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李家小廝小石頭仗著人小靈活，像條泥鰍一樣拼命擠到了最前面，仰著脖子，小臉憋得通紅，目光像掃描儀一樣從榜單最上方——那意味著案首的位置——飛速向下搜尋。

突然，他整個人像被施了定身法，猛地僵住了！眼睛瞪得溜圓，嘴巴無意識地張大，仿佛能塞進(jìn)一個雞蛋。足足愣了好幾息，他才猛地倒吸一口涼氣，發(fā)出一聲變了調(diào)的、幾乎破了音的尖叫，穿透了所有的嘈雜：

“少…少爺！頭…頭名！案首！是案首！李明少爺是案首啊——！??！”

這一聲石破天驚的呼喊，如同在滾沸的油鍋里潑進(jìn)了一瓢冰水！

瞬間，所有的聲音都停滯了那么一剎。

緊接著，無數(shù)道震驚、難以置信、羨慕、嫉妒的目光，如同聚光燈般，“唰”地一下，齊刷刷地聚焦到了剛剛趕到人群外圍的李明身上！

李家小院，正堂。

那份宣告李明奪得縣試首場案首的捷報(bào)（一種官府印制的、格式化的報(bào)喜文書），正端端正正地?cái)[放在堂屋正中的八仙桌上。紅紙黑字，鮮艷奪目。堂屋里擠滿了聞訊趕來的鄰里、族親和父親官衙中的幾位親近僚屬。道賀聲、恭維聲、驚嘆聲此起彼伏，幾乎要將屋頂掀翻。空氣里彌漫著爆竹燃放后的硝煙味、茶水點(diǎn)心的甜香，以及一種名為“揚(yáng)眉吐氣”的濃烈喜氣。

李明被眾人簇?fù)碓谥虚g，臉上帶著得體的微笑，回應(yīng)著四面八方的祝賀。靛藍(lán)的新衣襯得他身姿挺拔，少年清俊的眉宇間，那份初踏考場便拔得頭籌的銳氣與自信，再也無法掩飾，如同出鞘的利劍，寒光熠熠。

李承宗坐在主位，接受著同僚下屬的道賀，臉上也難得地露出了舒緩的笑容，不時頷首回應(yīng)。王氏和二姐李蕓忙前忙后地張羅著茶水點(diǎn)心，眼角眉梢都洋溢著巨大的喜悅和自豪。

一片喧騰的喜慶中，李朗卻悄然走到了李明身邊。他臉上也帶著笑意，但那笑意并未深入眼底。他趁著眾人注意力稍移的間隙，輕輕拍了拍李明的肩膀，聲音壓得極低，只有兄弟二人能聽見：

“明弟，首戰(zhàn)告捷，可喜可賀?！彼D了頓，目光越過喧鬧的人群，望向門外依舊陰沉的天色，聲音里帶上了一絲凝重，“然，縣試案首，不過初露崢嶸。真正的龍門…是府試?！?

他的目光轉(zhuǎn)回李明臉上，那眼神銳利如昔，帶著兄長的審視和一絲沉重的提醒：

“府城臥虎藏龍，絕非青浦可比。案首之名…此刻是榮耀，亦是眾矢之的。府試之難，更甚縣試百倍。你…切莫因此自矜，前路漫漫，方見真章。”

李朗的聲音不高，卻像一瓢帶著冰碴的冷水，精準(zhǔn)地澆在了李明心頭那簇因案首榮耀而悄然升騰的、灼熱的火焰上。

堂屋里鼎沸的人聲、繚繞的茶香、還有那紅得刺眼的捷報(bào)，仿佛在這一瞬間都模糊、褪色、遠(yuǎn)去。

李明臉上的笑容微微一滯。他順著大哥的目光，也望向門外。鉛灰色的云層依舊低低壓著青浦縣的屋檐，沉甸甸的，沒有絲毫放晴的跡象。一陣料峭的寒風(fēng)打著旋兒從門縫鉆進(jìn)來，吹得桌案上捷報(bào)的紅紙一角，不安地簌簌抖動。

案首的朱砂印記在紅紙上洇開，紅得刺目，如同一個剛剛烙下的、滾燙的印記。

這印記是榮耀的冠冕。

還是…一張無形中悄然收緊的巨網(wǎng)？

府城龍門，又在何方？

那沉沉的鉛云背后，等待他的，是更廣闊的青云路，還是…更兇險(xiǎn)的滔天浪？

少年?duì)钤返牡谝坏拦猸h(huán)，已然加身。然而，大哥低沉的話語，卻像一道冰冷的警兆，無聲地刻印在李明驟然繃緊的心弦之上。