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李明的心跳得又快又重，幾乎要撞出胸膛。他強(qiáng)迫自己穩(wěn)住呼吸，目光平靜地看著前方正在經(jīng)受搜檢的考生。輪到他時(shí)，他深吸一口氣，清晰地報(bào)上姓名籍貫。依令脫下外袍、中衣，解開(kāi)束發(fā)的布帶。寒風(fēng)瞬間裹住他僅著單薄里衣的身體，激得皮膚上瞬間起了一層細(xì)密的雞皮疙瘩。衙役冰冷粗糙的手指劃過(guò)他的脖頸、腋下、腰側(cè)，檢查得異常仔細(xì)。他甚至能感覺(jué)到對(duì)方指腹上厚厚的老繭。衣物被翻來(lái)覆去地抖動(dòng)、揉捏。

考籃被徹底傾倒。硯臺(tái)被敲擊聽(tīng)聲，墨錠被掰開(kāi)小半查看內(nèi)里，裁紙刀被拔出刀鞘檢查，連那幾塊芝麻酥餅也被捏碎成渣。當(dāng)衙役拿起那個(gè)油紙包時(shí)，李蕓塞進(jìn)去的小玉牌滑了出來(lái)。

胥吏銳利的目光立刻掃了過(guò)來(lái)，一把抓起那枚溫潤(rùn)的、刻著模糊“文昌”字樣的小玉牌，厲聲喝問(wèn)：“此乃何物？”

李明心頭一緊，但面上依舊保持鎮(zhèn)定，微微躬身：“回大人，此乃家姐所放，一塊尋常佩玉，取其‘文運(yùn)昌盛’之吉意，并無(wú)夾帶?！彼抗馓谷唬槐安豢?。

胥吏狐疑地翻看幾遍，又湊到燈下仔細(xì)檢查，確認(rèn)無(wú)字無(wú)隙，才冷哼一聲，隨手將玉牌丟回考籃：“科場(chǎng)重地，莫要弄這些玄虛！進(jìn)去！”

李明暗暗松了口氣，迅速穿好冰冷的衣物，重新束好發(fā)，將散落的東西仔細(xì)收回考籃，提起燈籠，低頭快步跨過(guò)那道高高的、象征著踏入另一個(gè)世界的門檻。

門內(nèi)，是另一個(gè)天地。

首先撞入眼簾的，是那如林般矗立、一眼望不到頭的低矮號(hào)舍！灰黑色的磚墻在黎明微光下顯得冰冷而壓抑。號(hào)舍與號(hào)舍之間是狹窄得僅容一人通過(guò)的甬道，如同巨大的迷宮。空氣中彌漫著一股濃重的、難以形容的霉味、灰塵味、陳年墨汁味、還有隱約的尿臊味，混合在一起，形成一種令人作嘔的、獨(dú)屬于考場(chǎng)的特殊氣息。

頭頂上，是貢院特有的、用木條縱橫交錯(cuò)釘成的“天棚”，據(jù)說(shuō)是為了防止考生攀爬傳遞，也擋住了天空，只留下壓抑的、灰蒙蒙的一片。

“黃字，丁卯號(hào)！”一個(gè)面無(wú)表情、穿著號(hào)衣的雜役接過(guò)李明的考牌看了一眼，用毫無(wú)起伏的聲調(diào)報(bào)出位置，隨即不耐煩地?fù)]手一指，“順著甬道，左手第三排，盡頭倒數(shù)第二間！快！”

李明順著所指方向走去。甬道兩側(cè)是高聳的號(hào)舍磚墻，腳下的石板路濕滑冰冷。他找到了“丁卯”號(hào)。那是一個(gè)極其狹小的空間，如同一個(gè)放大的立柜！三面是齊胸高的磚墻，正面敞開(kāi)，無(wú)門無(wú)簾。里面只有一塊狹窄得僅夠一人勉強(qiáng)坐下的木板充作座椅兼書案，板面粗糙，布滿刀刻的劃痕和深淺不一的墨漬。木板下方，是冰冷潮濕的地面。木板后方，緊貼著后墻，留出僅夠轉(zhuǎn)身的縫隙。整個(gè)號(hào)舍，高度勉強(qiáng)站直，寬度僅容雙肘，長(zhǎng)度不過(guò)三步！

他放下考籃，剛坐下去，木板便發(fā)出不堪重負(fù)的“吱呀”呻吟，屁股立刻被硌得生疼。寒意透過(guò)單薄的衣料和木板，絲絲縷縷地向上侵襲。抬頭，是縱橫交錯(cuò)的“天棚”木梁，低頭，是污跡斑斑的地面。