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寅時剛過，夜色如同浸透了濃墨的巨幅綢緞，沉沉地覆蓋著青浦縣城。萬籟俱寂，唯有凜冽的寒風貼著狹窄的街巷呼嘯而過，卷起地上零星的枯葉碎屑，發(fā)出“沙沙”的、令人牙酸的摩擦聲，更添幾分入骨的寒意。

李家的小院卻早早亮起了燈火，昏黃的光暈艱難地穿透窗紙，在冰冷的庭院石板上投下幾個晃動不安的影子。灶間氤氳著濃郁的食物香氣和溫暖的水汽，與屋外的嚴寒形成鮮明對比。

李明已經(jīng)穿戴整齊。一身嶄新的靛藍色細棉布直裰，漿洗得挺括，是母親王氏熬了幾個夜晚親手縫制的，針腳細密均勻。腳上是千層底的布鞋，里面絮著新棉花，踩在地上悄無聲息。他安靜地坐在堂屋的方桌旁，背脊挺得筆直，雙手規(guī)規(guī)矩矩地放在膝蓋上，目光低垂，落在面前一碗熱氣騰騰、點綴著翠綠蔥花和金黃蛋絲的湯面上。湯面旁邊，還有一小碟切得極薄的醬牛肉，和一碟腌漬得恰到好處的脆爽醬瓜。

“明兒，快趁熱吃，多吃點，頂時候！”王氏將最后幾根面輕輕撥進兒子碗里，聲音帶著一種刻意壓制的、不易察覺的微顫。她圍著圍裙，鬢角被灶火熏烤得有些散亂，眼下的淡青清晰可見，顯然也是一夜未眠。她的目光幾乎黏在李明身上，帶著無盡的慈愛和難以掩飾的緊張，仿佛兒子即將奔赴的不是考場，而是刀山火海。

“嗯，娘，您也吃。”李明端起碗，聲音沉穩(wěn)。滾燙的面湯順著喉嚨滑下，驅(qū)散了四肢百骸的寒意，也讓他因早起而有些發(fā)僵的身體舒展開來。他吃得很快，但動作并不慌亂，咀嚼有力。他知道，此刻自己一絲一毫的情緒波動，都會被家人敏銳地捕捉，放大成十倍的擔憂。

李承宗坐在主位，面前也擺著一碗面，但他幾乎沒動筷子。他穿著縣令的青色常服，外面罩著一件厚實的灰鼠皮斗篷，神情是慣常的沉穩(wěn)威嚴，但緊抿的唇角透出凝重。他的手指無意識地摩挲著腰間一塊溫潤的舊玉佩，那是他當年考取秀才時父親所贈。他的目光偶爾掃過李明，帶著審視，也帶著期許。

大哥李朗坐在李明對面，一身半舊的青衿，顯得格外清瘦。他面前只有一碗清粥，正用小勺緩慢地攪動著。他沒有說話，只是偶爾抬起眼，看向李明時，眼神復(fù)雜，既有過來人的審視，也有一絲不易察覺的羨慕。那目光仿佛在說：這就是你的開始了。

二姐李蕓站在母親身后，雙手搭在王氏肩上，試圖給她一些支撐。她今日也穿了件素凈的藕荷色襖裙，臉上少了往日的跳脫飛揚，多了幾分沉靜。她幾次想開口說點輕松的話，打破這令人窒息的凝重，但看到父親和大哥的臉色，話到嘴邊又咽了回去，只是用眼神鼓勵地看著李明。

“咳?！崩畛凶谇辶饲迳ぷ樱蚱屏藥缀跄痰目諝?，聲音在寂靜的堂屋里顯得格外清晰，“縣試首場，重在帖經(jīng)墨義，考的是根基，是記誦。你基礎(chǔ)扎實，此節(jié)不必憂心。”他的目光銳利地落在李明臉上，“然，考場非比學堂。號舍逼仄簡陋，三場連考，飲食粗糲，更有巡查胥吏往來，諸般干擾，皆是磨礪心性之關(guān)隘。要緊的，是‘定’字。心定，則神清；神清，則筆穩(wěn)。莫要因外物擾了方寸?！?

李明放下空碗，拿起手邊的布巾仔細擦了擦嘴角，然后抬起頭，迎向父親的目光，眼神清澈而堅定：“父親教誨，孩兒謹記在心。定心凝神，不驕不躁?！?

李承宗微微頷首，眼中閃過一絲不易察覺的贊許。他又看向李朗：“朗兒，你送明兒去縣學貢院。”