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“唉，失策失策！”縣令懊惱地拍大腿，“本官也該親自去迎的！”

從江寧府回青浦縣的路，從未如此輕快而漫長。輕快的是心情，馬車輪碾過官道的聲音都透著歡欣；漫長的是歸心，恨不能肋生雙翅，即刻飛回那熟悉的鄉(xiāng)土。

離青浦縣城尚有十余里，官道兩旁的氣氛就明顯不同了。每隔三五里，便有鄉(xiāng)紳或里正自發(fā)搭建的彩棚，備好了清茶瓜果。

一見掛著青浦縣燈籠、插著“小三元”錦旗的車駕遠(yuǎn)遠(yuǎn)行來，彩棚內(nèi)便鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，鄉(xiāng)民們涌出道路，揮舞著彩綢，高喊著“李案首”、“小三元公”，將瓜果、煮熟的雞蛋甚至整只的雞鴨往車上塞。

張鐵柱樂得合不攏嘴，一邊忙著阻擋那些過于熱情的投擲——一只肥碩的老母雞差點(diǎn)砸中李明的頭，一邊扯著嗓子吼：

“多謝鄉(xiāng)親們！俺替明哥兒謝過啦！東西收下啦！別砸！別砸！哎喲！”一只紅皮雞蛋正中他腦門，蛋液糊了一臉，引來眾人善意的哄笑。

李明坐在車內(nèi)，隔著紗簾看著外面一張張質(zhì)樸而熱情的笑臉，聽著那震耳欲聾的歡呼，心中暖流涌動，眼眶微熱。這便是生他養(yǎng)他的土地，這便是他最堅(jiān)實(shí)的根基。

終于，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望見了青浦縣城那熟悉的城墻輪廓。城墻之上，彩旗獵獵作響。離城尚有十里，官道兩旁已是人山人海，摩肩接踵。縣衙的衙役們穿著簇新的皂衣，手持水火棍，努力維持著秩序。

隊(duì)伍最前方，縣令大人身著嶄新的七品鵪鶉補(bǔ)服，頭戴烏紗，正踮著腳尖，伸長脖子朝官道盡頭張望，額頭上全是細(xì)密的汗珠。他身旁的主簿更是緊張得不停擦汗，嘴里念念有詞：“來了沒？到哪兒了？”

“來了！來了！”不知是誰眼尖，指著官道盡頭煙塵起處高喊一聲。

頓時，鼓樂齊鳴！縣衙請來的鼓樂隊(duì)賣力地吹奏起《得勝令》，嗩吶聲高亢入云。人群爆發(fā)出海嘯般的歡呼：

“小三元公回來啦！”

“李案首！”

“青浦之光！文曲星下凡！”

車駕在震天的聲浪中緩緩行至十里長亭。李明深吸一口氣，在忠叔的示意下整理衣冠，從容步下馬車。

縣令大人早已急步迎上，胖乎乎的臉上堆滿了激動和近乎諂媚的笑容，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地就拱手下拜：

“下官青浦縣令周文彬，率闔縣士紳百姓，恭迎‘小三元’李案首榮歸故里！案首連捷三元，揚(yáng)名江南，實(shí)乃我青浦百世未有之榮光！下官與有榮焉！與有榮焉！”

他身后，縣丞、主簿、典史以及本地有頭有臉的鄉(xiāng)紳耆老，齊刷刷躬身行禮，場面蔚為壯觀。

李明連忙側(cè)身避開，深深還禮：“學(xué)生李明，何德何能，敢勞父母官及諸位父老鄉(xiāng)親遠(yuǎn)迎至此！折煞學(xué)生了！”