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馬車又拐進(jìn)一條狹窄的小巷。巷子深處，一個(gè)佝僂著背的老婦人，坐在自家門檻上，借著天光，吃力地縫補(bǔ)著一件滿是補(bǔ)丁的舊衣。她腳邊放著一個(gè)破碗，里面只有寥寥幾枚銅錢。巷子口，幾個(gè)衣衫襤褸的半大孩子追逐打鬧，臉上臟兮兮的，但笑容卻天真無(wú)邪。

李明看著這一幕，心頭微澀。他想起了云溪岸邊那些荒蕪的田地和被征發(fā)走的青壯。眼前的景象，是否也是漕運(yùn)重役下，無(wú)數(shù)個(gè)破碎家庭的縮影？

“明哥兒，你看那邊！”張鐵柱忽然指著街角一個(gè)賣炊餅的小攤，甕聲甕氣地說(shuō)，“那老漢的炊餅，俺記得以前有碗口大！現(xiàn)在咋縮水成拳頭大了？?jī)r(jià)錢還沒(méi)變！這不是坑人嘛！”

李明順著望去。果然，一個(gè)老實(shí)巴交的老漢守著個(gè)爐子，正費(fèi)力地揉著面團(tuán)。他烙出的炊餅，個(gè)頭明顯比記憶中小了一圈，面皮也顯得更薄。老漢臉上帶著愁苦和無(wú)奈，面對(duì)偶爾路過(guò)的顧客，也只是低著頭，不敢吆喝。

“鐵柱，去買兩個(gè)來(lái)?！崩蠲鞣愿赖馈?

張鐵柱應(yīng)了一聲，跳下車，很快買了兩個(gè)還冒著熱氣的炊餅回來(lái)。李明接過(guò)一個(gè)，掰開。面質(zhì)粗糙，沒(méi)什么麥香，顯然用的也是劣等面粉。

“老伯，這餅…似乎比從前小了些？”李明走到攤前，溫和地問(wèn)道。

老漢見(jiàn)李明穿著體面，有些局促，搓著手，唉聲嘆氣：“公子見(jiàn)笑了…實(shí)在是…沒(méi)法子啊！

面價(jià)漲得厲害，這油、柴火，哪樣不貴？餅要是還做原來(lái)那么大，別說(shuō)賺錢，連本錢都收不回！可要是漲價(jià)…這街坊鄰居都熟面孔，老朽…老朽張不開這個(gè)嘴?。≈荒堋荒馨扬炞鲂↑c(diǎn)…唉！”

老漢的無(wú)奈和掙扎，是底層小商販在物價(jià)波動(dòng)擠壓下最真實(shí)的生存困境。李明默默聽著，心中五味雜陳。

策論上高談闊論“輕徭薄賦”、“通商惠工”，落到現(xiàn)實(shí)中，可能就是這縮小的一寸炊餅，是老漢臉上的一道愁紋。

“忠叔，多給老伯幾文錢。”李明輕聲吩咐，將咬了一口的炊餅遞給張鐵柱，“鐵柱，你吃吧。”

“哦！”張鐵柱不疑有他，接過(guò)來(lái)就大口啃起來(lái)，含糊不清地說(shuō)，“嗯…味道還行，就是不夠塞牙縫！”

接下來(lái)的幾天，李明有意識(shí)地增加了這種“市井觀察”。他不再局限于坐在茶館讀書，而是真正地“沉下去”：

在碼頭，他看苦力們扛著沉重的麻袋，喊著號(hào)子，汗流浹背，脊梁被壓得彎曲。聽他們抱怨工錢被把頭層層克扣，受傷了也無(wú)人問(wèn)津。

在茶館，他不再只聽學(xué)子高談闊論，也坐在角落，聽跑船的商賈談?wù)撗赝娟P(guān)卡盤剝、漕丁索賄的煩心事。