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連送熱水的大娘都被他盤問了祖宗三代，搞得大娘直翻白眼：“后生仔，老婆子我在這店干了二十年，送過的熱水比你喝過的粥都多，能害你家案首老爺不成？”

最夸張的是某個深夜。一只出來覓食的肥碩老鼠，不知怎么鉆進了房間，碰倒了墻角一個空瓦罐，發(fā)出“哐當(dāng)”一聲輕響。

“有賊?。?！” 張鐵柱如同被踩了尾巴的貓，一個鯉魚打挺從地鋪上蹦起來，黑暗中抄起門栓（他堅持睡在靠門的地上，門栓就放在手邊），大吼一聲就撲了過去！動作迅猛如虎，帶著一股“誓死保衛(wèi)明哥兒”的悲壯氣勢。

李明和忠叔也被驚醒。燭火點亮，只見張鐵柱衣衫不整，頭發(fā)蓬亂，手持門栓，正對著墻角一個瑟瑟發(fā)抖、綠豆小眼寫滿無辜和驚恐的大老鼠，擺著“力劈華山”的造型。而那老鼠似乎也被這陣仗嚇傻了，竟忘了逃跑，一人一鼠在昏黃的燭光下大眼瞪小眼，場面一度十分尷尬。

“鐵…鐵柱…”李明忍著笑，聲音都變了調(diào)，“那是…老鼠…”

“??？”張鐵柱定睛一看，頓時泄了氣，臉臊得通紅，撓著后腦勺，“呃…老鼠啊…我還以為…嘿嘿…虛驚一場，虛驚一場…” 他訕訕地放下門栓，看著那只趁機“哧溜”一下鉆回洞里的老鼠，郁悶地嘟囔，“連耗子都來添亂！這日子沒法過了！”

這場“人鼠大戰(zhàn)”的烏龍，雖然讓張鐵柱成了忠叔好幾天“恨鐵不成鋼”眼神的靶子，卻也像一劑另類的放松劑，沖淡了連日來緊繃壓抑的氣氛。李明甚至拿這事打趣鐵柱，說他“勇斗碩鼠，護主有功”，讓鐵柱又氣又笑，安保熱情倒是絲毫未減。

就在這風(fēng)聲鶴唳、草木皆兵，卻又時不時被張鐵柱的“英勇事跡”弄得啼笑皆非的氛圍中，那張燙手的拜帖，如同投入死水的石子，激起了更大的漣漪。

帖子是江寧府綢緞商趙德財送來的。此人李明略有耳聞，生意做得頗大，但坊間風(fēng)評兩極分化。有人說他樂善好施，是儒商典范；也有人說他精明刻薄，攀附權(quán)貴不擇手段。這樣一個人，在院試前夕，如此謙卑地求見一個剛剛嶄露頭角的府案首，還暗示有“厚禮”助其“奪魁”，其用心，昭然若揭。

李明捏著帖子，指尖冰涼。這“厚禮”是什么？是金銀珠寶？還是…院試的題目？亦或是某種能確保他成功的“門路”？無論哪一種，都是裹著蜜糖的毒藥！一旦沾上，他李明苦心經(jīng)營的名聲、未來的前途，都將毀于一旦！這很可能就是暗處敵人設(shè)下的一個更加陰險的陷阱——用巨大的誘惑，誘使他自毀長城。

“忠叔，”李明將帖子遞給忠叔，聲音冷冽。。。