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府試案首的紅榜，像一塊燒紅的烙鐵，瞬間將“青浦縣李明”這五個(gè)字，燙在了江寧府所有讀書人的心尖上。

縣案首，尚可說(shuō)是小池子里的大魚。府案首？那可是在匯集了江南各路英才的汪洋大海里，硬生生搏殺出來(lái)的頭名狀元！更何況，李明年紀(jì)如此之輕，其光芒之盛，足以晃花無(wú)數(shù)人的眼睛。

“案首老爺”的尊稱，如同潮水般淹沒(méi)了悅來(lái)客棧那間小小的客房。李明前腳剛踏回客棧，后腳道賀的人群就差點(diǎn)把門檻踏平。本縣的同窗、鄰縣的考生、素不相識(shí)的士子、甚至還有聞風(fēng)而來(lái)的所謂“清流名士”……形形色色，絡(luò)繹不絕。

“李案首高才！連中兩元，實(shí)乃我輩楷模！”

“李案首，在下對(duì)您那篇《刑賞忠厚論》佩服得五體投地，不知能否借閱手稿一觀？”

“李案首，犬子愚鈍，對(duì)經(jīng)義理解多有不通，不知可否撥冗指點(diǎn)一二？必有重謝！”

“案首老爺，我家老爺仰慕您的才學(xué)，特備薄禮，請(qǐng)您過(guò)府一敘……”

張鐵柱起初還樂(lè)呵呵地充當(dāng)門神兼?zhèn)髀曂?，覺(jué)得自家明哥兒（在他心里永遠(yuǎn)還是明哥兒）風(fēng)光無(wú)限，與有榮焉。

但很快，他就被這洶涌的人潮和層出不窮的客套話弄得暈頭轉(zhuǎn)向，舌頭打結(jié)。忠叔則如臨大敵，一面要維持體面地招呼應(yīng)酬，一面又要嚴(yán)防死守，生怕有人借機(jī)接近李明圖謀不軌——那張惡毒的紙條，像一根冰冷的刺，深深扎進(jìn)了老仆的心頭。

李明呢？他感覺(jué)自己像被架在火上烤的鴨子。笑容要得體，言辭要謙遜，拒絕要委婉，還不能流露出絲毫厭煩。一天下來(lái)，臉都笑僵了，腦子也被各種或真誠(chéng)或虛偽的恭維塞得滿滿當(dāng)當(dāng)。他無(wú)比懷念之前閉門苦讀的清靜日子。

“忠叔，鐵柱，”送走最后一撥客人，李明疲憊地揉著太陽(yáng)穴，聲音都有些沙啞，“這樣下去不行。院試在即，時(shí)間耽誤不起，心也靜不下來(lái)?！?

忠叔立刻點(diǎn)頭，臉色凝重：“少爺說(shuō)的是。老奴也覺(jué)著，這來(lái)訪的人里，魚龍混雜。有真心求教的，怕也少不了探聽虛實(shí)的，甚至…包藏禍心的?！彼抗怃J利地掃過(guò)桌上堆成小山的拜帖和幾份包裝精美的所謂“薄禮”。

那張從李明外袍里摸出來(lái)的、寫著“兩元僥幸，三元夢(mèng)碎。小心腳下，勿謂言之不預(yù)”的紙條，此刻就壓在李明案頭的《澄懷園語(yǔ)》下面，像一塊沉甸甸的烏云。

“肯定是那幫輸不起的小人！”張鐵柱義憤填膺，揮舞著拳頭，“看咱們明哥兒連拿兩個(gè)案首，眼紅了！嫉妒了！想使壞！讓我知道是誰(shuí)，非把他揍得滿地找牙不可！” 他越想越氣，仿佛已經(jīng)看到無(wú)數(shù)躲在暗處的敵人正摩拳擦掌。

李明拿起那張紙條，再次仔細(xì)端詳。筆跡歪歪扭扭，刻意掩飾，用的也是最普通的黃麻紙，根本無(wú)從查起。但傳遞的信息卻異常清晰：對(duì)方不僅知道府試結(jié)果，更將目標(biāo)直接鎖定在了接下來(lái)的院試案首——即“小三元”的最后一元上。警告赤裸裸，威脅意味十足。