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他主動(dòng)靠近，卻又不置一詞，那匆匆一瞥，又究竟是何意？那塊價(jià)值不菲的青玉雙螭紋玉佩，在李明腦中留下清晰的印記。

回到喧囂的悅來(lái)客棧，大堂里的氣氛比往日更加熱烈?？諝庵袕浡撇讼銡?、汗味和一種近乎狂熱的亢奮。各地考生們顯然從各自的渠道得到了些消息，正三五成群，議論紛紛。

“聽(tīng)說(shuō)了嗎？周先生今日在明德書(shū)院文會(huì)上，對(duì)幾個(gè)寒門學(xué)子的策論點(diǎn)評(píng)頗多，尤其是那個(gè)青浦來(lái)的案首李明，還有那個(gè)總穿破衣服的徐靜舟！”

“這有什么？陳子安陳公子才厲害！據(jù)說(shuō)他下午直接去拜會(huì)了府衙的周師爺！有人親眼看見(jiàn)他進(jìn)了周師爺在城南的別院！”

“真的假的？周師爺可是通判大人的心腹，又管著刑名文書(shū)，若能得他一言半語(yǔ)……”

“嗨，人家什么家世？咱們羨慕不來(lái)！不過(guò)，我倒是打聽(tīng)到另一個(gè)門路，府學(xué)張訓(xùn)導(dǎo)的妻弟開(kāi)了間書(shū)鋪，若能高價(jià)購(gòu)得他鋪?zhàn)永锩夭皇救说摹记熬?

各種小道消息、鉆營(yíng)門路在酒桌間飛快傳遞，真假難辨，卻無(wú)不撩撥著學(xué)子們緊繃的神經(jīng)。張鐵柱聽(tīng)著這些議論，憤憤不平地低聲道：“明哥兒，你看他們！盡搞這些歪門邪道！”

李明搖搖頭，示意他噤聲。他心中并無(wú)多少鄙夷，反倒升起一種深沉的疲憊。府試這張大網(wǎng)，果然牽涉甚廣。

他不由又想起文會(huì)上孫慕賢那隱蔽的賄賂動(dòng)作，還有秦墨那意味深長(zhǎng)的一瞥。陳子安拜訪周師爺?shù)南?，更是印證了“行卷”之風(fēng)的無(wú)孔不入。

回到房間，關(guān)上門，隔絕了外界的嘈雜。李明點(diǎn)亮油燈，昏黃的光暈在斗室內(nèi)彌漫開(kāi)。他沒(méi)有立刻去翻看徐靜舟借予的珍貴冊(cè)子，而是將懷中那枚“黃字 甲寅號(hào)”的冰涼竹牌再次拿出，放在燈下。

竹牌表面光滑，朱紅的字跡和印鑒在燈影下顯得有些刺目。它靜靜地躺在桌面上，像一枚通往未知命運(yùn)的符牌。

父親沉靜期許的目光，母親溫暖的叮嚀，大哥鼓勵(lì)的笑容，二姐臨行前偷偷塞給他的那包驅(qū)寒草藥……家的影像在昏黃的燈光下變得格外清晰而溫暖，如同寒夜中的篝火，驅(qū)散了幾分他心頭的寒意與迷茫。

然而，文會(huì)上陳子安的炫耀、孫慕賢鬼祟的賄賂、秦墨疏離的眼神、以及大堂里那些關(guān)于鉆營(yíng)門路的竊竊私語(yǔ)……這些府城特有的、帶著冰冷棱角的現(xiàn)實(shí)碎片，也同時(shí)清晰地浮現(xiàn)出來(lái)，與家的溫暖光影交織、碰撞。

李明的手指無(wú)意識(shí)地摩挲著竹牌邊緣。他翻開(kāi)徐靜舟那本記錄著市井見(jiàn)聞的舊冊(cè)子，里面那些關(guān)于小民掙扎、胥吏弄權(quán)、律法在現(xiàn)實(shí)泥淖中變形走樣的文字，在燈下顯得格外沉重。他拿起筆，蘸飽了墨，在稿紙上重重寫(xiě)下“刑賞忠厚之至論”七個(gè)字，試圖結(jié)合周先生的講授、徐靜舟的點(diǎn)撥、以及冊(cè)子里的世情百態(tài)，重新構(gòu)架自己的思考。

夜?jié)u深，窗外江寧府的燈火漸次熄滅，只余下零星的幾點(diǎn)光芒在寒夜中飄搖。斗室之內(nèi)，唯有筆尖劃過(guò)紙張的沙沙聲，以及燈芯偶爾爆開(kāi)的輕微噼啪聲。

李明時(shí)而奮筆疾書(shū)，時(shí)而停筆凝思，眉頭時(shí)而舒展，時(shí)而緊鎖。徐靜舟的冊(cè)子攤開(kāi)在手邊，那些帶著煙火氣的記錄，正艱難地融入他原本由經(jīng)義構(gòu)成的思維框架。

就在他全神貫注，試圖將冰冷的律條與人間的悲歡捏合在一起時(shí)，窗紙上突然映出一個(gè)快速掠過(guò)的黑影！緊接著，只聽(tīng)“啪”一聲輕響，似乎有什么小東西撞在了窗欞上，隨即滾落在地。

李明悚然一驚，猛地抬頭看向窗戶，心臟在瞬間提到了嗓子眼！寒意順著脊椎爬升。是誰(shuí)？是風(fēng)？還是……他迅速吹熄了油燈，房間瞬間陷入一片濃稠的黑暗。

他屏住呼吸，悄無(wú)聲息地挪到窗邊，側(cè)耳傾聽(tīng)。屋外寒風(fēng)依舊呼嘯，客棧其他房間也隱約傳來(lái)鼾聲，似乎并無(wú)異常。

他小心翼翼地推開(kāi)一條窗縫，刺骨的冷風(fēng)立刻灌了進(jìn)來(lái)。借著外面微弱的雪光，他低頭向窗下地面看去——只見(jiàn)一個(gè)小小的、用油紙包裹嚴(yán)實(shí)的紙團(tuán)，正靜靜地躺在墻根的陰影里，像一只蟄伏的毒蟲(chóng)。

李明的心沉了下去。他沒(méi)有立刻去撿，只是死死地盯著那團(tuán)黑暗中模糊的輪廓，一種強(qiáng)烈的不祥預(yù)感如同冰冷的藤蔓，瞬間纏繞住他的心臟，越收越緊。

這突如其來(lái)的“禮物”，在這府試前夜，如同一個(gè)無(wú)聲的警告，又或是一個(gè)充滿誘惑的陷阱。未知的陰影，已悄然潛至他的窗下。