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案首的榮光與童生的新名帶來的喧囂，如同潮水般漸漸退去，李家小院重歸往日的寧靜。然而這份寧靜之下，卻潛流暗涌，一種更為凝重而迫切的氣氛悄然彌漫。府試的日期如同懸在頭頂?shù)牡褂?jì)時(shí)沙漏，無聲地催促著。

書房內(nèi)，燭火搖曳。李明案頭堆積的書冊(cè)又高了些許，除卻《四書章句集注》、《五經(jīng)正義》這些根本，更多的是策論范文匯編、府城歷年試題輯錄以及厚厚一疊他精心梳理的筆記。窗紙上映著他伏案疾書的剪影，筆尖劃過紙頁的沙沙聲，成了這靜夜里唯一的節(jié)奏。案首已成過往，府城龍門方是眼前唯一的關(guān)隘，大哥的警語猶在耳畔，父親沉靜的目光更如無形的鞭策，容不得半分松懈。

“篤篤?！?書房門被輕輕叩響。

“進(jìn)來?！崩蠲鞑⑽刺ь^。

門被推開，李承宗走了進(jìn)來。他未穿官服，只著一身家常的深藍(lán)棉袍，手里拿著一份蓋著府衙火漆印的公文和幾封書信。

“明兒，”李承宗的聲音在寂靜的書房里顯得格外清晰，“府試的日期和規(guī)程，下來了?！彼麑⒐姆旁跁敢唤牵岸ㄓ谙略鲁醢?，在州府治所江寧府貢院開考。路程不算近，需提前數(shù)日動(dòng)身?！?

李明擱下筆，抬起頭，目光落在公文上那鮮紅的印記上，心緒微微起伏。終于來了。

“為父身為縣令，春耕在即，河工巡查、賦稅催征諸事纏身，實(shí)難脫身陪你赴考?！崩畛凶诘恼Z氣帶著一絲不易察覺的遺憾，但更多的是作為父親和縣令的沉穩(wěn)，“我已安排妥當(dāng)。老忠跟隨我多年，最是穩(wěn)重可靠，由他一路照料你起居行宿，管束車馬，你盡可放心。”

“忠叔？”李明心中稍定。忠叔是李家老仆，沉默寡言卻心細(xì)如發(fā)，駕車行路更是經(jīng)驗(yàn)豐富，有他隨行，確實(shí)安心許多。

“此外，”李承宗拿起那幾封信，“同窗張鐵柱，縣試亦在榜中，名次雖靠后，但總算過了關(guān)。我已問過他父親，張家亦同意他與你同行，路上也好有個(gè)照應(yīng)。這幾封書信，是寫給江寧府幾位舊交的薦書和名帖。府城不比青浦，人生地疏，若遇急難，或需打探些消息，可持此信登門拜會(huì)，他們或可提供一二方便。切記，非到必要，莫要輕易叨擾，更不可借勢生事?！?他將信件鄭重地交到李明手中。

“謝父親周全安排，孩兒謹(jǐn)記教誨?！崩蠲鹘舆^帶著父親體溫的信封，感受著那份沉甸甸的托付。

消息很快傳開。王氏的忙碌重心立刻從案首的余韻中徹底轉(zhuǎn)向了為兒子遠(yuǎn)行做準(zhǔn)備。小小的灶間里，終日熱氣蒸騰。王氏系著圍裙，鬢角被汗水濡濕，指揮著小石頭和同樣緊張興奮的李蕓，將各種耐存放的吃食塞滿一個(gè)個(gè)壇壇罐罐。