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貢院那高大的青磚門(mén)樓終于出現(xiàn)在視野盡頭，在黎明前灰暗的天幕下，如同一頭沉默的巨獸，張開(kāi)了它黑洞洞的大口。門(mén)樓前，兩盞巨大的氣死風(fēng)燈高懸，發(fā)出慘白的光芒，將門(mén)前一片空地照得如同白晝，也照清了門(mén)口早已排起的長(zhǎng)長(zhǎng)隊(duì)伍，以及隊(duì)伍兩旁手持水火棍、神情肅殺、如臨大敵的衙役。

空氣仿佛凝固了。一種無(wú)形的、巨大的壓力從貢院那黑洞洞的門(mén)洞里彌漫出來(lái)，沉甸甸地壓在每個(gè)人的心頭。所有的低語(yǔ)都消失了，只剩下壓抑的呼吸聲和寒風(fēng)吹過(guò)燈籠紙罩的“噗噗”聲。

“就到這里?！崩罾试陉?duì)伍末尾停下，將燈籠遞給李明，用力按了按他的肩膀，掌心傳來(lái)沉甸甸的溫度，“記住父親的話(huà)。穩(wěn)住心神。我在外面等你?！彼哪抗庠诶蠲髂樕贤Ａ袅艘凰?，包含了兄長(zhǎng)所有的鼓勵(lì)和信任。

李明接過(guò)燈籠，點(diǎn)點(diǎn)頭，喉嚨有些發(fā)緊，只低聲道：“大哥放心?！彪S即轉(zhuǎn)身，匯入了那沉默而緊張的隊(duì)伍長(zhǎng)龍之中。

等待是漫長(zhǎng)而煎熬的。時(shí)間在刺骨的寒風(fēng)和無(wú)聲的焦慮中一點(diǎn)點(diǎn)爬行。終于，當(dāng)東方天際線泛起一絲極淡的魚(yú)肚白時(shí)，貢院那兩扇沉重的、包著鐵皮的朱漆大門(mén)，在令人牙酸的“吱嘎”聲中，緩緩向內(nèi)打開(kāi)！

“肅靜！點(diǎn)名開(kāi)始！按牌號(hào)列隊(duì)！”一個(gè)穿著青色吏服、頭戴皂隸帽、面皮焦黃、眼神銳利如鷹的胥吏站在高高的門(mén)檻上，手持一卷名冊(cè)，聲音洪亮而冰冷，如同淬了冰的刀子，瞬間割開(kāi)了凝滯的空氣。

隊(duì)伍開(kāi)始緩慢地向前蠕動(dòng)。每到一個(gè)考生，那胥吏便厲聲喝問(wèn)：

“姓名？籍貫？年歲？保人姓名？”

“脫帽！解發(fā)！”

“外袍、中衣、鞋襪，全部脫下檢查！”

“考籃！所有物品，一一查驗(yàn)！不得夾帶片紙只字！”

命令聲短促而嚴(yán)厲，不容置疑。衙役們?nèi)缋撬苹⒌貓?zhí)行著?？忌鷤?cè)谶@眾目睽睽之下，瑟縮著褪去層層衣衫，在寒風(fēng)中凍得臉色發(fā)青，牙齒打顫。粗糙冰冷的手指粗暴地翻檢著衣物夾層、發(fā)髻、甚至襪底。考籃里的物品被一件件抖落出來(lái)，仔細(xì)檢查。筆墨紙硯被一一驗(yàn)看，干糧被掰開(kāi)揉碎，水囊被捏扁倒空。任何可疑的紙片、夾層、乃至衣服上稍顯異常的針腳，都會(huì)引來(lái)更嚴(yán)厲的盤(pán)問(wèn)和近乎羞辱的翻查。

一個(gè)瘦小的考生因緊張過(guò)度，在脫衣時(shí)手腳笨拙，被衙役不耐煩地推搡了一下，腳下一滑，“噗通”摔倒在冰冷堅(jiān)硬的石板地上，考籃里的東西散落一地。他顧不上疼痛，手忙腳亂地去撿拾，臉色慘白如紙，引來(lái)幾聲壓抑的嗤笑和胥吏更不耐煩的呵斥。