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馬六甲港的蒸汽修船廠內(nèi)，火星四濺。技師們正將改良后的青銅螺旋槳安裝在新式戰(zhàn)船尾部，這種借鑒葡萄牙技術(shù)并加以優(yōu)化的推進(jìn)裝置，能使航速提升三成。林遠(yuǎn)手持剛收到的密報，眉頭緊鎖——荷蘭東印度公司在爪哇秘密組建了新艦隊，同時葡萄牙殘部與奧斯曼帝國的使者在亞丁灣頻繁接觸。

“傳令加強(qiáng)海峽巡邏，所有蒸汽戰(zhàn)船改為三班輪崗?！绷诌h(yuǎn)將密報投向燭火，“再給泉州造船廠發(fā)信，加快裝配旋轉(zhuǎn)炮臺的速度。”話音未落，一名渾身濕透的斥候闖入：“大人！暹羅灣出現(xiàn)數(shù)十艘掛黑帆的船只，正向馬六甲方向駛來！”

港口頓時警鐘長鳴。林遠(yuǎn)登上新建的了望塔，望遠(yuǎn)鏡中，黑壓壓的船隊借著漲潮之勢逼近。當(dāng)?shù)谝凰掖側(cè)肷涑?，明軍城頭的蒸汽弩炮率先發(fā)出轟鳴。然而炮彈擊中船身后，竟只濺起一片木屑——這些敵船的船身表面覆蓋著浸透樹脂的多層硬木，普通火炮難以造成致命傷害。

“改用火油彈！”林遠(yuǎn)當(dāng)機(jī)立斷。改良后的投石機(jī)將裝滿石油的陶罐拋向敵陣，粘稠的火油順著船身流淌，瞬間燃起熊熊大火。但敵方艦隊并未慌亂，數(shù)艘戰(zhàn)船突然轉(zhuǎn)向，露出船舷隱藏的噴火器，反向噴射出混合著硫磺的火焰。

激烈的海戰(zhàn)持續(xù)至黃昏，敵方艦隊在損失半數(shù)船只后撤退。林遠(yuǎn)在清理戰(zhàn)場時發(fā)現(xiàn)，被俘的船員中混雜著波斯工匠，他們隨身攜帶的圖紙上，赫然畫著蒸汽驅(qū)動的新型戰(zhàn)艦設(shè)計圖。“看來奧斯曼人也卷入其中了?！绷诌h(yuǎn)將圖紙收進(jìn)密匣，“他們想通過控制馬六甲，切斷大明與波斯灣的石油貿(mào)易?！?

與此同時，朝堂之上再起波瀾。主和派官員聯(lián)名彈劾：“林遠(yuǎn)在南洋窮兵黷武，致使諸國離心，徒耗錢糧！”林遠(yuǎn)早有準(zhǔn)備，他命人將馬六甲港口的實(shí)景繪圖呈給萬歷皇帝——圖中，來自大明、波斯、阿拉伯的商船密密麻麻停泊在碼頭，新建的煉油工坊煙囪中升起裊裊青煙，旁邊的稅銀清點(diǎn)處堆滿成箱的銀幣。

“陛下，馬六甲如今每日關(guān)稅收入已逾千兩?！绷诌h(yuǎn)指著圖上標(biāo)注的數(shù)字，“更重要的是，控制此處后，波斯灣的石油可直接運(yùn)往大明，再無需繞行萬里?！彼S后呈上一份戰(zhàn)略規(guī)劃：“臣懇請在馬六甲設(shè)立‘南洋水師提督府’，常駐艦隊并建立軍校，培養(yǎng)精通海戰(zhàn)與蒸汽器械的人才。”

萬歷皇帝沉吟良久，最終朱批：“準(zhǔn)奏。著林遠(yuǎn)兼任南洋水師提督，可自行招募兵勇，所需糧餉從當(dāng)?shù)囟愘x與海運(yùn)聯(lián)盟收益中支取?！敝家庀逻_(dá)當(dāng)日，馬六甲城的校場上，新兵們正在操練使用新式的蒸汽連發(fā)弩，整齊的步伐聲與機(jī)械的嗡鳴聲交織在一起。

然而，危機(jī)并未解除。暗影小組傳來急報：奧斯曼帝國的艦隊已從紅海出發(fā)，他們的戰(zhàn)船上裝備了威力巨大的“希臘火”改良版；荷蘭人則在暗中資助蘇門答臘的部族，煽動他們襲擊明軍的運(yùn)糧船隊。林遠(yuǎn)站在港口的蒸汽燈塔下，望著夜海中明滅的航標(biāo)燈，低聲對身旁的陳武說：“這場守護(hù)海上生命線的戰(zhàn)爭，才剛剛開始。我們不僅要守住馬六甲，更要讓整個南洋知道——大明的威嚴(yán)，不容任何勢力挑戰(zhàn)?！?