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泉州港的潮水拍打著棧橋，林遠(yuǎn)蹲下身拾起一塊被海浪沖刷的船板，指腹摩挲著板面上交錯(cuò)的刀痕——那是上次護(hù)航時(shí)倭寇戰(zhàn)船留下的印記。自中日直航首航以來(lái)，雖有臨時(shí)護(hù)航艦隊(duì)的保護(hù)，但零星的襲擾從未停歇，半月前甚至有三艘滿載瓷器的貨船在舟山群島失聯(lián)。蘇婉娘抱著新收的戰(zhàn)損報(bào)告匆匆趕來(lái)，紙頁(yè)被海風(fēng)掀起：“掌柜，陳統(tǒng)領(lǐng)的折子說(shuō)，臨時(shí)抽調(diào)的戰(zhàn)船和水手配合生澀，遇襲時(shí)反應(yīng)慢了半刻。”

議事廳內(nèi)，海運(yùn)聯(lián)盟的股東們正吵得面紅耳赤。寧波的布商拍著桌子：“每次遇襲都臨時(shí)拼湊船隊(duì)，保險(xiǎn)金大半填了窟窿！上個(gè)月光是貨物賠償就去了兩萬(wàn)兩！”漕幫老舵主卻搖頭反對(duì)：“養(yǎng)一支常備艦隊(duì)？光軍餉和戰(zhàn)船維護(hù)，一年就得十萬(wàn)兩白銀，錢從哪來(lái)？”林遠(yuǎn)將琉球海域的海圖鋪在桌上，紅點(diǎn)密密麻麻標(biāo)注著遇襲地點(diǎn)：“諸位請(qǐng)看，倭寇已摸清我們臨時(shí)護(hù)航的規(guī)律，專挑船隊(duì)交接的空隙下手。若不組建固定編制的護(hù)衛(wèi)船隊(duì)，中日商路遲早斷絕。”

為籌措資金，林遠(yuǎn)推出“商保聯(lián)營(yíng)”計(jì)劃：商戶按貿(mào)易額的1.5%繳納“護(hù)航稅”，朝廷則從關(guān)稅中撥出兩成作為補(bǔ)貼，不足部分由海運(yùn)聯(lián)盟保險(xiǎn)金墊付。他帶著算術(shù)班弟子逐家拜訪商戶，攤開算盤演示：“以泉州李家絲綢莊為例，每月貿(mào)易額五萬(wàn)兩，繳納七百五十兩護(hù)航稅，若遇襲可獲全額賠付，遠(yuǎn)比現(xiàn)在劃算?！蓖瑫r(shí)，他向張居正呈遞密折，附上倭寇活動(dòng)路線圖與財(cái)政預(yù)算：“此船隊(duì)名為護(hù)商，實(shí)則固防，可補(bǔ)沿海衛(wèi)所水師之不足。”

在艦船改造上，林遠(yuǎn)要求物流學(xué)堂突破傳統(tǒng)。工匠們將標(biāo)準(zhǔn)化貨船的模塊化設(shè)計(jì)融入戰(zhàn)船，船身采用雙層龍骨結(jié)構(gòu)，外層包裹烏茲鋼甲；甲板下方增設(shè)齒輪傳動(dòng)的彈藥庫(kù)，通過(guò)絞盤系統(tǒng)可快速補(bǔ)充火器。新式“鎮(zhèn)海艦”下水當(dāng)日，林遠(yuǎn)親自登上甲板測(cè)試旋轉(zhuǎn)炮臺(tái)——只需三人操作齒輪組，便能在瞬息間調(diào)整火炮角度，比舊式炮臺(tái)效率提升四倍。

選拔船員時(shí)，林遠(yuǎn)設(shè)立嚴(yán)苛標(biāo)準(zhǔn)。除了海戰(zhàn)技能，還需通過(guò)算術(shù)考核——能快速計(jì)算風(fēng)向、航速與炮擊提前量者方能入選。他在演武場(chǎng)搭建模擬戰(zhàn)船，設(shè)置“倭寇突襲”“風(fēng)暴避險(xiǎn)”等實(shí)戰(zhàn)科目，連陳武的兒子陳銳都因在煙霧環(huán)境中指揮失誤，被當(dāng)眾罰去廚房打雜三日。最終入選的三百名精銳，每人配發(fā)刻有編號(hào)的玄鐵腰牌，背面鑄著“犯我商路者，雖遠(yuǎn)必誅”。

護(hù)衛(wèi)船隊(duì)的首次正式巡航選在倭寇活動(dòng)最猖獗的中秋時(shí)節(jié)。林遠(yuǎn)坐鎮(zhèn)旗艦“定海神針號(hào)”，船艙內(nèi)懸掛著由暗影小組繪制的實(shí)時(shí)海圖，不同顏色的旗語(yǔ)通過(guò)滑輪系統(tǒng)傳遞指令。當(dāng)船隊(duì)行至花鳥島海域，了望手突然敲響銅鑼：“東南方向發(fā)現(xiàn)十二艘八幡船，船頭插骷髏旗！”

陳武立即啟動(dòng)“雁翼陣”，十艘戰(zhàn)船如飛鳥展翅散開。林遠(yuǎn)舉起望遠(yuǎn)鏡，見倭寇戰(zhàn)船正呈“品”字形突進(jìn)，船頭綁著浸油的火把，顯然想故技重施發(fā)動(dòng)火攻?！皢?dòng)水密艙！”他一聲令下，水手們轉(zhuǎn)動(dòng)齒輪，將船體隔成獨(dú)立艙室；同時(shí)命人搬出新研制的“水雷”——陶罐內(nèi)裝滿火藥與鐵蒺藜，通過(guò)浮索錨定在航道兩側(cè)。

倭寇船隊(duì)進(jìn)入射程后，率先射出火箭。林遠(yuǎn)早有防備，戰(zhàn)船頂部的帆布雨棚瞬間展開，澆濕的麻布成功阻擋火勢(shì)?！胺磽?！”隨著令下，旋轉(zhuǎn)炮臺(tái)發(fā)出轟鳴，改良后的佛郎機(jī)炮裝填了新式開花彈，炸開時(shí)鐵片如暴雨般傾瀉。一艘倭寇戰(zhàn)船被直接轟斷桅桿，卻仍借著慣性沖向“定海神針號(hào)”。千鈞一發(fā)之際，船舷兩側(cè)突然彈出烏茲鋼刺，將敵船船身割裂，海水洶涌灌入。

激戰(zhàn)正酣時(shí)，林遠(yuǎn)發(fā)現(xiàn)敵方旗艦企圖迂回偷襲商船隊(duì)。他抓起通訊竹筒：“第三分隊(duì)，隨我追擊！”旗艦脫離主陣，憑借改良后的螺旋槳驅(qū)動(dòng)裝置，航速驟然提升。當(dāng)逼近敵艦時(shí)，水手們拋出特制的鐵鏈網(wǎng)，纏住對(duì)方船舵，同時(shí)從甲板下推出“火龍車”——數(shù)十支火箭通過(guò)齒輪聯(lián)動(dòng)裝置連發(fā)，將敵艦甲板化作火海。

這場(chǎng)海戰(zhàn)持續(xù)到夜幕降臨，倭寇七艘戰(zhàn)船沉沒(méi)，五艘被俘獲。林遠(yuǎn)命人將繳獲的倭寇旗幟懸掛在泉州城頭，卻在慶功宴上收到加急密報(bào)：“葡萄牙人資助倭寇新式火器，長(zhǎng)崎港出現(xiàn)不明艦隊(duì)?！迸c此同時(shí)，朝中彈劾奏折也如雪片般飛來(lái)，禮部侍郎稱“林遠(yuǎn)擁兵自重，有割據(jù)海上之嫌”。

林遠(yuǎn)站在護(hù)衛(wèi)船隊(duì)的甲板上，望著重新刷漆的戰(zhàn)船在月光下泛著冷光。蘇婉娘捧著最新的彈劾副本走來(lái)，欲言又止。海風(fēng)掠過(guò)桅桿上的銅鈴，發(fā)出清越的聲響。林遠(yuǎn)將密報(bào)塞進(jìn)袖中，握緊腰間令牌：“傳令下去，明日起增加夜航訓(xùn)練。另外，讓物流學(xué)堂加快研制‘水上熱氣球’，我們的對(duì)手，從來(lái)不止是倭寇。”