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揚(yáng)州城的秋雨淅淅瀝瀝，天元鏢局的情報(bào)司內(nèi)燭火搖曳。林遠(yuǎn)展開(kāi)最新收到的密報(bào)，紙張邊緣的水漬尚未干透，上面的字跡被暈染得有些模糊，但“胡文遠(yuǎn)購(gòu)置西洋測(cè)繪儀器”“晉商秘密建造新式貨船”等字樣依然觸目驚心。自碼頭自動(dòng)化系統(tǒng)建成后，鏢局的運(yùn)輸效率大幅提升，卻也引來(lái)了對(duì)手更猛烈的反撲。

“掌柜，這是劉慶福從徽州傳回的加急信?！碧K婉娘將一封用火漆封印的信件遞過(guò)來(lái)，“他說(shuō)徽商商會(huì)近期戒備森嚴(yán)，尋常探子根本無(wú)法靠近核心區(qū)域。胡文遠(yuǎn)不知從何處招募了一批精通機(jī)關(guān)術(shù)的異邦人，正在調(diào)試神秘器械?！?

林遠(yuǎn)摩挲著信紙，陷入沉思。此前的貨物保鮮技術(shù)和碼頭自動(dòng)化改革，雖讓天元鏢局占得先機(jī)，但也讓胡文遠(yuǎn)意識(shí)到技術(shù)競(jìng)爭(zhēng)的重要性。對(duì)方如今的動(dòng)作，顯然是在謀劃一次足以扭轉(zhuǎn)局勢(shì)的重大變革?！案嬖V劉慶福，暫停一切高危偵查行動(dòng)。胡文遠(yuǎn)既然有備而來(lái)，我們?cè)儆贸Ｒ?guī)手段，只會(huì)徒增損失。”

他走到墻邊，看著掛著的大明輿圖，目光在徽州、太原等城市間游走?！拔覀冃枰蛉霐橙藘?nèi)部，從源頭上獲取情報(bào)。但胡文遠(yuǎn)對(duì)身邊人篩查極嚴(yán)，直接安插眼線幾乎不可能......”突然，他的目光落在圖上的泉州港，“有了！從外圍入手，先掌控他們的運(yùn)輸鏈?！?

林遠(yuǎn)立即召集核心成員商議。馬奎一拍桌子：“干脆讓天樞護(hù)衛(wèi)隊(duì)喬裝成馬幫，直接劫了他們的運(yùn)貨商隊(duì)，看他們還怎么藏著掖著！”

“不可魯莽。”林遠(yuǎn)搖頭否決，“現(xiàn)在動(dòng)手只會(huì)打草驚蛇。我們要做的，是讓自己人光明正大地進(jìn)入他們的體系。”他轉(zhuǎn)向蘇婉娘，“聯(lián)系泉州的線人，重點(diǎn)關(guān)注與徽商、晉商有合作關(guān)系的船塢、貨棧。從招募新伙計(jì)入手，挑選機(jī)靈可靠之人，進(jìn)行專(zhuān)門(mén)培訓(xùn)后安插進(jìn)去?！?

在物流伙計(jì)學(xué)堂內(nèi)，一場(chǎng)特殊的培訓(xùn)悄然展開(kāi)。林遠(yuǎn)親自挑選了二十名擅長(zhǎng)察言觀色、記憶力超群的學(xué)員，組成“暗影小組”。課程內(nèi)容不再是常規(guī)的物流知識(shí)，而是包括易容術(shù)、密語(yǔ)書(shū)寫(xiě)、器械辨識(shí)等特殊技能。他們學(xué)習(xí)模仿不同地域的口音，研究徽商和晉商的行事風(fēng)格與內(nèi)部規(guī)矩，甚至要熟記胡文遠(yuǎn)及其心腹的容貌特征和生活習(xí)慣。

“記住，你們的任務(wù)不是戰(zhàn)斗，而是觀察?！绷诌h(yuǎn)在課堂上反復(fù)強(qiáng)調(diào)，“任何一個(gè)細(xì)節(jié)，比如某人頻繁出入某處宅院，某種貨物的運(yùn)輸路線突然改變，都可能成為關(guān)鍵情報(bào)。但切記，一旦暴露，立即切斷聯(lián)系，保住性命才是首要。”

半個(gè)月后，首批“暗影小組”成員出發(fā)。他們有的扮成落魄的船工，在泉州港的徽商船塢求職；有的裝作遠(yuǎn)道而來(lái)的學(xué)徒，進(jìn)入晉商在福州的貨棧打雜。為了確保安全，林遠(yuǎn)建立了一套復(fù)雜的情報(bào)傳遞系統(tǒng)：在沿途的茶館、當(dāng)鋪設(shè)立聯(lián)絡(luò)點(diǎn)，情報(bào)以暗語(yǔ)寫(xiě)成詩(shī)詞、賬本的形式傳遞，每隔三日進(jìn)行一次信息匯總。

然而，行動(dòng)并非一帆風(fēng)順。在泉州的眼線傳回消息，徽商船塢新制定了嚴(yán)格的人員審查制度，所有新招募的伙計(jì)都要經(jīng)過(guò)三輪背景調(diào)查。林遠(yuǎn)得知后，立即啟動(dòng)備用方案——讓在泉州經(jīng)營(yíng)多年的合作商戶出面擔(dān)保，聲稱(chēng)這些“船工”“學(xué)徒”是自家遠(yuǎn)親，急需謀生。