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揚(yáng)州城的秋意漸濃，天元鏢局的議事廳內(nèi)卻暖意融融。林遠(yuǎn)凝視著墻上不斷擴(kuò)展的運(yùn)輸線路圖，那些用紅綢標(biāo)記的脈絡(luò)已經(jīng)覆蓋江南六府，但在地圖邊緣，廣闊的中原與沿海地區(qū)仍一片空白。案頭擺著各地傳來(lái)的密報(bào)，倭寇雖在杭州鎩羽而歸，胡文遠(yuǎn)卻在暗中與北方商幫頻繁往來(lái)，局勢(shì)愈發(fā)復(fù)雜。

“掌柜，濟(jì)南振遠(yuǎn)鏢局的趙鏢頭來(lái)信，”蘇婉娘遞上一封火漆封印的信件，“他聽(tīng)聞我們熱氣球傳訊的壯舉，言辭懇切，想與我們商討合作事宜?！?

劉慶福湊上前，粗糲的手指劃過(guò)信紙：“這趙鏢頭在北方頗有名望，據(jù)說(shuō)手底下有八百號(hào)精銳。不過(guò)北方鏢局向來(lái)各自為戰(zhàn)，突然示好，怕是有詐?！?

林遠(yuǎn)展開(kāi)信紙細(xì)細(xì)研讀，趙鏢頭在信中詳述北方鏢局面臨的困境——漕運(yùn)改道后陸路運(yùn)輸壓力劇增，加之馬幫劫匪日益猖獗，各家鏢局疲于應(yīng)對(duì)。“這或許是個(gè)契機(jī)?！绷诌h(yuǎn)將信紙?jiān)跔T火上輕輕烘烤，顯現(xiàn)出隱藏的密文，“趙鏢頭提到胡文遠(yuǎn)派人攜帶火器北上，顯然想在北方建立新的勢(shì)力。我們?nèi)舨惶崆安季?，遲早腹背受敵?！?

三日后，天元鏢局的碼頭迎來(lái)一艘裝飾華麗的漕船，船頭懸掛著“振遠(yuǎn)鏢局”的杏黃旗。趙鏢頭身著玄色勁裝，腰間鹿皮箭囊綴滿銀飾，踏入議事廳時(shí)目光如炬：“久聞林掌柜大名，今日一見(jiàn)，果然名不虛傳?！彼诚驂巧形床鹦兜臒釟馇蚬羌埽斑@等神物竟能現(xiàn)世，可見(jiàn)天元鏢局魄力非凡?！?

林遠(yuǎn)命人呈上江南新茶，不卑不亢道：“趙鏢頭過(guò)譽(yù)。聽(tīng)聞北方商路梗阻，不知貴鏢局可有破局之策？”

趙鏢頭放下茶盞，神色凝重：“實(shí)不相瞞，我此次南下，正是為結(jié)盟而來(lái)。胡文遠(yuǎn)暗中資助漠北馬匪，半月前劫走我們送往京城的三十萬(wàn)兩官銀。北方十三家鏢局雖各有地盤(pán)，但面對(duì)這般算計(jì)，單打獨(dú)斗只會(huì)被逐個(gè)擊破。”他從袖中取出一卷泛黃的地圖，上面用朱砂標(biāo)注著北方主要商道與鏢局勢(shì)力范圍，“若天元鏢局愿與我們聯(lián)手，共享運(yùn)輸線路與情報(bào)，必能扭轉(zhuǎn)乾坤。”

談判持續(xù)整日，雙方圍繞利益分配、指揮權(quán)歸屬等問(wèn)題激烈交鋒。林遠(yuǎn)提出“資源互補(bǔ)，風(fēng)險(xiǎn)共擔(dān)”的方案：天元鏢局提供熱氣球情報(bào)系統(tǒng)與水路運(yùn)輸經(jīng)驗(yàn)，北方鏢局則開(kāi)放陸路驛站與馬匹資源，成立“天下鏢局聯(lián)盟”，共同抵御外敵。但趙鏢頭堅(jiān)持盟主之位應(yīng)由北方鏢局擔(dān)任，雙方僵持不下。

夜幕降臨時(shí)，林遠(yuǎn)突然邀請(qǐng)趙鏢頭登上城墻。遠(yuǎn)處運(yùn)河上，熱氣球載著閃爍的燈籠冉冉升起，將“天元”二字映照在夜空?！摆w鏢頭，”林遠(yuǎn)指著燈火通明的碼頭，“胡文遠(yuǎn)想要的，是整個(gè)大明的商路。若我們還拘泥于南北之分，遲早成為他砧板上的魚(yú)肉。盟主之位不過(guò)虛名，唯有真正的聯(lián)盟才能破局?！?