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揚(yáng)州城的空氣仿佛都凝固了，壓抑得讓人喘不過氣。碼頭的罷工進(jìn)入第八天，積滿灰塵的貨箱如同沉默的控訴者，堆疊在岸邊。林遠(yuǎn)站在鏢局庫房前，望著空蕩蕩的錢箱，手中緊攥著新擬定的招募告示，指節(jié)因用力而泛白。高薪招募新船工的計(jì)劃雖已敲定，但每一步都如履薄冰。

“掌柜，漕幫在各個(gè)城門都安插了眼線，一旦發(fā)現(xiàn)我們招募新人，怕是要立刻動(dòng)手。”劉慶福神色凝重，將最新收集的情報(bào)遞上，“而且，揚(yáng)州城的船工大多被漕幫威脅，不敢輕易應(yīng)招?！?

蘇婉娘在一旁核算著賬本，聲音里透著憂慮：“高薪招募雖能吸引新人，但我們的資金儲(chǔ)備最多只能支撐半個(gè)月。若不能在短期內(nèi)恢復(fù)運(yùn)力，只怕……”她沒有繼續(xù)說下去，但眾人都明白其中的兇險(xiǎn)。

林遠(yuǎn)深吸一口氣，目光掃過眾人：“風(fēng)險(xiǎn)再大，我們也別無選擇。劉慶福，明日清晨，派人分三路出城，避開漕幫眼線，去周邊縣城招募船工。記住，要找那些急需生計(jì)且無漕幫背景的人?！彼D了頓，又轉(zhuǎn)向蘇婉娘，“立刻聯(lián)系合作的商戶，先支付部分押金，以解燃眉之急。同時(shí)，放出風(fēng)聲，就說我們已找到新的運(yùn)輸隊(duì)伍，穩(wěn)住他們的信心?！?

夜色深沉，三隊(duì)鏢局伙計(jì)趁著夜色，帶著招募告示和沉甸甸的銀錠，悄悄離開了揚(yáng)州城。林遠(yuǎn)站在城墻上，望著他們遠(yuǎn)去的背影，心中默默祈禱。而此時(shí)的碼頭，漕幫的人正在大肆宣揚(yáng)“天元鏢局即將倒閉”的謠言，激進(jìn)的罷工者甚至開始破壞鏢局的部分設(shè)施。

三天后，第一批招募的船工終于抵達(dá)揚(yáng)州。這三百余名來自高郵、寶應(yīng)的漢子，大多是因?yàn)?zāi)荒流離失所的農(nóng)民，眼神中雖有忐忑，但對(duì)高薪的渴望顯而易見。林遠(yuǎn)親自在碼頭迎接，他登上高臺(tái)，高聲喊道：“兄弟們！漕幫說我們鏢局要倒？我林遠(yuǎn)今日立誓，只要有一人愿意跟著我干，天元鏢局就絕不會(huì)垮！工錢三倍發(fā)放，包吃包住，傷病有人管！”

人群中爆發(fā)出一陣騷動(dòng)，一名皮膚黝黑的漢子站出來：“林掌柜，真有這等好事？可漕幫放話，誰敢來就打斷誰的腿！”

“我已安排兩百鏢師日夜巡邏，護(hù)你們周全！”林遠(yuǎn)猛地抽出佩劍，在陽光下劃出一道寒光，“漕幫若敢動(dòng)你們分毫，先過我這關(guān)！”他的豪言壯語，讓新船工們心中的恐懼漸漸消散。

然而，漕幫的反擊來得比想象中更快。當(dāng)晚，數(shù)十名漕幫打手趁著夜色，突襲了新船工的臨時(shí)住所。一時(shí)間，喊殺聲、慘叫聲在夜空中回蕩。馬奎率領(lǐng)著鏢局精銳及時(shí)趕到，雙方在巷道中展開激烈拼殺。刀劍相撞的火星中，漕幫打手們發(fā)現(xiàn)這些新船工竟也手持武器，奮力反抗——原來林遠(yuǎn)早有防備，提前給他們配備了簡單的防身工具。

“撤！”漕幫頭目見勢(shì)不妙，一聲令下，眾人倉皇逃竄。但漕幫并未善罷甘休，他們開始在揚(yáng)州城散布謠言，稱“天元鏢局招募的都是賊寇流民，貨物交給他們必定遭殃”。一些原本動(dòng)搖的老船工，聽了這些謠言，更加猶豫不決。

林遠(yuǎn)深知，光靠武力和高薪還不夠。他讓蘇婉娘整理出鏢局歷年的貨運(yùn)記錄，展示從未丟失貨物的信譽(yù)；又安排劉慶福帶著新船工，在碼頭當(dāng)眾演示專業(yè)的裝卸流程。同時(shí)，他親自拜訪那些因罷工而焦慮的商戶，承諾將優(yōu)先運(yùn)送他們積壓的貨物，并給予額外的折扣。

“李老板，您這批運(yùn)往南京的絲綢，我保證三日內(nèi)送達(dá)。若有延誤，運(yùn)費(fèi)全免，再按保價(jià)雙倍賠償！”林遠(yuǎn)將合同推到經(jīng)營絲綢生意的李老板面前，“漕幫只會(huì)煽動(dòng)鬧事，我們天元鏢局，靠的是實(shí)實(shí)在在的本事。”

李老板看著合同，又望向碼頭上忙碌起來的新船工隊(duì)伍，終于點(diǎn)頭：“好，林掌柜，我信你這一次！”

隨著第一艘滿載貨物的船只順利啟航，局勢(shì)開始出現(xiàn)轉(zhuǎn)機(jī)。老船工們看著新同伴們忙碌地裝卸貨物，三倍工錢拿到手軟，心中的天平漸漸傾斜。王二作為老船工中的領(lǐng)頭人，偷偷找到林遠(yuǎn)：“掌柜，我們……我們也想回來干活?！?